Cientistas descobriram antigos ancestrais unicelulares que ainda vivem em seu sangue

Os cientistas já entendem muito sobre a composição e função das células sanguíneas em humanos e ratos graças aos avanços na hematologia e na imunologia. O que ainda não está claro é como essas células apareceram e evoluíram ao longo do tempo. Para responder a estas questões, os investigadores da Universidade de Quioto decidiram rastrear as origens e a diversidade das células sanguíneas em todo o reino animal.

Rastreando sangue há 700 milhões de anos

A equipe desenvolveu um novo método analítico que compara padrões de expressão genética em diferentes tipos de células e espécies animais. Usando este método, eles criaram árvores genealógicas evolutivas para linhagens de células sanguíneas e estimaram como essas células evoluíram durante a evolução animal.

Os pesquisadores compararam células sanguíneas com organismos unicelulares na tentativa de identificar possíveis ancestrais unicelulares.

Entre as linhagens de células sanguíneas humanas, os macrófagos apresentam a maior semelhança com organismos unicelulares. Esta descoberta sugere que as primeiras células sanguíneas podem assemelhar-se aos macrófagos, que são células do sistema imunológico que engolfam micróbios nocivos e detritos celulares.

A equipe também descobriu o gene FOS, amplamente expresso nas células sanguíneas de muitas espécies animais, que remonta a um ancestral unicelular que viveu há cerca de 700 milhões de anos. Segundo os pesquisadores, isso indica que as primeiras células sanguíneas provavelmente surgiram ao mesmo tempo que os primeiros animais multicelulares da Terra.

Como evoluíram as células sanguíneas modernas?

As descobertas sugerem que os primeiros animais produziram as primeiras células sanguíneas reutilizando material genético herdado de antigos ancestrais unicelulares.

A análise também revelou como diferentes células sanguíneas podem se ramificar ao longo do tempo. Os mastócitos parecem ter se desenvolvido a partir de macrófagos, enquanto as primeiras versões de células T e glóbulos vermelhos surgiram posteriormente a partir de mastócitos. Os pesquisadores também descobriram que as células B prototípicas se ramificavam diretamente dos macrófagos depois que os mastócitos já haviam se diferenciado.

Ao reconstruir esta história evolutiva, os cientistas conseguiram mapear a árvore genealógica das células sanguíneas de 700 milhões de anos. Seus resultados sugerem que os caminhos de desenvolvimento das células sanguíneas e imunológicas modernas ainda refletem essa antiga história evolutiva.

Um elo vivo com o início da vida na Terra

Os pesquisadores dizem que o estudo destaca como o sangue moderno e as células imunológicas podem representar uma extensão dos sistemas biológicos estabelecidos por ancestrais unicelulares há milhões de anos.

“Estou profundamente inspirado por estas descobertas, que representam o culminar do nosso trabalho e ilustram que as vias de diferenciação das células sanguíneas dos vertebrados refletem a história evolutiva de 700 milhões de anos destas células”, disse o líder da equipa, Hiroshi Kawamoto.

“Quando deixo que esse legado de tanto tempo atrás esteja circulando em meu corpo como células sanguíneas, sinto-me mais próximo de nossos ancestrais distantes”, acrescentou o primeiro autor, Yosuke Nagahata, do Instituto de Biologia Evolutiva da Espanha.

A equipe acredita que os novos métodos analíticos desenvolvidos para o estudo podem ajudar os pesquisadores a explorar as origens evolutivas de doenças como o câncer. Eles dizem que isso poderia levar a uma melhor compreensão dos processos das doenças e, eventualmente, contribuir para novos tratamentos.

O artigo, “Animais estenderam o legado evolutivo da ancestralidade unicelular às células sanguíneas”, será publicado em 29 de maio de 2026. Anais da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos da Américacom doi: 10.1073/pnas.2528110123.