A composição do meio-campo da USMNT é o centro das atenções na abertura do campo de treinamento da Copa do Mundo nos EUA

Na terça-feira, Mauricio Pochettino juntou-se a 26 de seus jogadores e centenas de torcedores para uma grande inauguração em Manhattan. Na verdade, foi uma confirmação transmitida pela televisão nacional, mais de 72 horas depois de ter sido totalmente relatada pelo Guardian do plantel dos EUA.

Cerca de meia dúzia de fãs rabiscaram cartazes durante a transmissão. Houve poucas entradas dignas na orgulhosa litania da tarifa “rah-rah USA”. Um deles implorou: “Por favor, faça melhor que o Canadá”. A transmissão da Fox trazia os nomes dos jogadores, três dos quais eram facilmente óbvios. Um torce para Matt Freese, o provável goleiro titular, que joga em seu clube de futebol no vizinho New York City FC.

Graças à realização do evento, outras duas placas receberam mais atenção. Ao entrevistar Tyler Adams, ele tinha uma placa por cima do ombro que dizia “Pooch We Want Diego Luna”. Quando foi a vez de Weston McKenney se dirigir à nação de maneira divertida, outra placa exigia: “Dê-nos Luna”.

Nos três dias seguintes à reportagem do Guardian sobre a escalação de Pochettino, que o técnico disse ter informado aos jogadores até “um dia antes” (21 de maio, para seu diário), a reação dos torcedores elevou Luna ao status de manchete entre as desprezadas. O craque do Real Salt Lake não tem sido um pilar em campo desde que o argentino Greg Berhalter assumiu. Ele era regularmente apontado por Pochettino como o tipo de personagem que ele esperava que toda a sua equipe pudesse incorporar.

Então, quando um técnico dispensa um jogador que antes admirava por suas “bolas grandes”, um evento como o de terça-feira era um lugar óbvio para ele justificar uma decisão tão difícil.

Mas Pochettino não quis explicar o processo de tomada de decisão por detrás da sua equipa final. Pochettino disse duas vezes que os jogadores não estavam em seu elenco de 26 jogadores e que era hora de “seguir em frente” para se concentrar nos próximos jogos. Questionado pelos repórteres sobre a omissão de Tanner Tessmann, Pochettino rejeitou a questão, bem como quaisquer preocupações sobre os jogadores que não foram eliminados.

“Não podemos falar de jogadores que não estão no elenco, porque acho que é muito desrespeitoso com o jogador que fez o elenco”, disse Pochettino. “… Essa foi minha decisão, escolher 26, e agora precisamos respeitar (isso).”

Pochettino é um dos poucos treinadores que fazem suas primeiras incursões internacionais na Copa do Mundo deste verão, e cada um revelou seu primeiro elenco com diferentes graus de tato. Carlo Ancelotti descartou as habituais expectativas de vitória ou derrota do Brasil: “Pode não ser uma equipe perfeita, mas é uma equipe focada, focada, humilde e altruísta”. Thomas Tuchel defendeu a sua selecção inglesa contextualizando a razão pela qual foram feitas as suas escolhas menos populares, em vez de identificar os forasteiros pelo nome: “O que estamos a tentar alcançar no verão só pode ser alcançado como equipa”.

Em vez disso, Pochettino presenteou outra multidão com a agora rotineira história de como ele perdeu a Copa do Mundo quando era jogador. É claro que ele ficou magoado por ter ficado de fora das seleções argentinas em 1994 e 1998, que se tornaram o esteio de sua carreira nos últimos dois meses. Um brinde admitiria que este é um princípio clássico de estabelecimento, mas pouco ajuda os fãs a entender por que ele favoreceu certos jogadores em detrimento de outros. Tais evidências, seja taticamente ou elogiando as habilidades interpessoais que evitam que um vestiário se torne tóxico, eram escassas na terça-feira.

Depois que o choque inicial sobre quem fez ou não diminuiu, o que mais surpreende é a falta de opções no meio-campo. A lesão no tornozelo de Jonny Cardoso não poderia ter ocorrido em pior momento, mas tanto Tesman quanto Aidan Morris parecem ter terminado o ano bem o suficiente para pelo menos um, se não para entrar no elenco.

Questionado sobre seu quarteto de meio-campo e o excedente semelhante de zagueiros, Pochettino começou a fornecer algum contexto, talvez não tão específico quanto os repórteres e torcedores esperavam. Questionado sobre por que escolheu 10 zagueiros em seu elenco, ele questionou se o repórter considerou laterais ou meio-campistas. Quando questionado sobre quem mais poderia substituir no meio-campo, Pochettino anunciou quatro jogadores (os meio-campistas Malik Tillman e Gio Reina, além dos zagueiros Sergino Dest e Alex Freeman) como opções para que seu time às vezes não jogue com um meio-campista defensivo.

Essa é uma preocupação preocupante, considerando que eles surgiram após a janela mais feia de seu mandato. Os amistosos de março contra Bélgica e Portugal mostram grande parte da evolução tática da janela de outono anterior. Depois que Pochettino obteve sucesso com a defesa cinco, o belga conquistou a defesa quatro do USMNT, com Tim Weah como lateral pela primeira vez em sua carreira internacional. À medida que a equipa regressava a uma forma mais consistente frente a Portugal, Pochettino deu a Christian Pulisic uma rara estreia como ponta-de-lança, na esperança de quebrar a seca de 18 meses de golos internacionais. (Spoiler: ele não fez isso.)

A rotação era barulhenta. Por fim, os jogadores que perderam o cut para a Copa do Mundo tiveram minutos suficientes. Se a esperança era que esta equipa falasse por si sem que Pochettino precisasse de justificar as suas decisões, as evidências recentes pouco fizeram para preencher o vazio.

Abandonar um quinto meio-campista central e realocar esses “números extras” para a defesa é uma admissão clara de que Pochettino e sua equipe são os que mais preocupam. Não importa como a sua equipa se alinhe, há um excesso de profundidade na defesa e uma correspondente falta no meio-campo. Convida os adversários a testar a suavidade do ponto fraco americano, como a Bélgica e Portugal fizeram com grande efeito. Se Adams receber dois cartões amarelos na fase de grupos – ou, pior, uma lesão devido a uma enorme carga de trabalho – então Pochettino terá poucas opções, se houver. Os torneios podem ser realizados ou interrompidos no coração do parque.

O efeito indireto de uma equipe que depende tanto da defesa também será sentido no terço final. Ao jogar com cinco zagueiros, Pochettino preferia um pivô duplo no meio-campo, com dois meio-campistas ofensivos operando em canais, em vez de uma dupla de alas. Apesar de ser capaz como um dos operadores duplos de meio-espaço em março, McKenney assume um papel mais retraído no meio-campo, cortando outras áreas de profundidade do elenco.

O meio-campo ofensivo é ideal para Tillman, Reina e Brendan Aaronson. Todos os três jogam principalmente em seus clubes e cada um desfruta de baixos retornos quando posicionado como ala. Essas funções mais amplas, no entanto, têm sido o principal lar de Pulisic e Weah ao longo de suas carreiras, onde conquistaram a maior parte de suas internacionalizações até o momento. Alejandro Zendejas, que prosperou sob imensa pressão como estrela do arrombamento no cobiçado Club América, teve um caminho semelhante.

Pulisic é imparável pela seleção nacional, apesar da recente má forma do Milan e dos Estados Unidos. Weah tem contribuído consistentemente desde que chegou à seleção principal. Qualquer um dos dois seria uma surpresa, já que ambos estão confortavelmente entre os 11 melhores jogadores do programa, independentemente da função.

Se Pochettino preferir colocar em campo o máximo de talento ofensivo possível (ou seja, dois alas e um meio-campista ofensivo), ele precisará de uma linha defensiva de quatro homens… que sobrecarregou a USMNT ao longo deste ciclo, e pelo menos três defensores são opções garantidas não utilizadas. Simplificando, o equilíbrio nesta equipa não é imediatamente aparente.

De alguma forma, as chances dos EUA de um bom desempenho nesta Copa do Mundo tornaram-se mais difíceis de projetar no primeiro semestre de 2026 do que no segundo semestre de 2025. A resposta mais longa de Pochettino na entrevista coletiva veio quando ele defendeu sua decisão de usar o e-mail para informar os jogadores que não estavam no elenco. Os comentários surgiram cerca de 15 minutos depois de ele ter dito que era desrespeitoso focar em alguém que não fosse os jogadores que escolheu para o torneio. Nessa resposta, ele admite ter passado noites sem dormir nas últimas semanas.

“Ainda hoje não consigo aproveitar as 26 pessoas que estão à minha frente porque estou pensando nos jogadores que estão lá fora”, disse ele.

A torcida também, Mauricio. Se ao menos tivessem uma ideia melhor de como essas decisões foram tomadas.