Uma sensação de estagnação está crescendo em torno da MLS. A liga precisa de um salto na Copa do Mundo Copa do Mundo de 2026

eu souNa opinião daqueles que os organizam, os megaeventos nunca podem ser coisa deles. Devem deixar um legado ou, se possível, um legado. Refaça a paisagem; Mude o curso da história; Mude o mundo inteiro, se não for pedir muito.

A maioria das Copas do Mundo não deixa mais de um quando a poeira baixa. Ou, se o fizerem, é um legado do estádio do elefante branco que simboliza o país anfitrião há anos. A última Copa do Mundo realizada nos Estados Unidos, em 1994, deixou algo verdadeiramente real e positivo: a Major League Soccer, cuja criação foi condição para sediar o torneio.

Onde a próxima Copa do Mundo deixará a MLS, no entanto, é uma questão que implora por uma resposta.

Desde a sua criação em 1996, a MLS cresceu para 30 times com torcedores comprometidos e estádios pitorescos projetados com o futebol em mente. Estes clubes construíram academias de jovens produtivas e encontraram o seu lugar no mercado global de transferências. Mas a liga também atingiu um certo limite, com orçamentos esticados que permanecem um pouco abaixo dos das principais ligas do mundo. Uma sensação de estagnação está crescendo Se o futebol nos Estados Unidos for para sempre o jogo do futuro, a MLS está presa ao seu papel de liga de amanhã

Ao longo dos anos, a perspectiva da Copa do Mundo de 2026 tem sido apontada como um ponto de viragem para a liga. Como, exatamente, poderia se beneficiar de um torneio autossustentável no qual nenhuma equipe da MLS estava programada para investir – ao contrário de 1994 – nunca ficou claro. Sempre pareceu um pouco O meme do gnomo de South Parkcom o ponto de interrogação como a última etapa antes da etapa final denominada “lucro”.

O que está claro: a MLS precisa de algum tipo de impulso nesta Copa do Mundo. Um grande problema.

Essas coisas são difíceis de quantificar, mas não parece que a MLS tenha feito parte da conversa no verão anterior da Copa do Mundo. Talvez isto tenha a ver com o quão pequena será a presença da liga na USMNT – em grande parte como uma escolha política justificada, veja bem. Ou talvez tudo isso se deva ao fato de a liga estar lentamente desfazendo seu próprio aparato de mídia interno, que fez o trabalho de um empresário cobrindo as minúcias de cada time e construindo uma comunidade entre os torcedores – e agora faça isso de forma independente.

Independentemente disso, se a MLS não conseguir acelerar esta Copa do Mundo, é difícil ver de onde virá o próximo salto. Se isso acontecer ou não, a Copa do Mundo de 1994 será lembrada na cultura americana como o início da MLS e do futebol cimentado; E como a Copa do Mundo de 2026, que também aconteceu aqui.

Está bem estabelecido que o futebol entrou no mainstream americano há muito tempo. Os bares ficam lotados na manhã da Premier League. As camisas de futebol estão por toda parte. A participação no futebol juvenil é a mais alta de qualquer esporte no estado e tem sido assim há décadas. Tínhamos até um programa de TV de sucesso, Ted Lasso, centrado no futebol. Esta tendência não se traduziu necessariamente nas ligas nacionais de futebol. As classificações de TV da MLS são difíceis de ler, já que a maioria dos jogos está presa aos acessos pagos da Apple TV e a liga não os informa. Mas, claramente, existe uma lacuna entre a visibilidade das ligas tradicionais da Europa e a Liga MX e a MLS do México.

A incapacidade do Vancouver Whitecaps de realizar o trabalho parece instrutiva para o fracasso da liga em avançar para o próximo nível. O clube é canadense, mas suas lutas são semelhantes às enfrentadas por alguns de seus colegas no sul. O time joga em uma das cidades mais históricas do futebol da América do Norte e carrega mais de meio século de tradição. O seu mercado é atrativo e grandes ligas populacionais querem vender os seus produtos. Nem mesmo uma situação ruim no estádio – na qual, no entanto, entrou de bom grado – deveria ser capaz de impedir tal equipe. Especialmente aquele que tem um dos melhores produtos em campo da liga e regularmente recrutou nomes em ascensão para os heróis da USMNT na Alemanha, Thomas Muller e Sebastian Berhalter.

Os Whitecaps não são de forma alguma típicos da liga, mas se a MLS estivesse realmente prestes a atingir o grande momento, arrastando o resto do jogo nacional junto com ela, certamente teria superado esses problemas iniciais.

A maneira mais clara de se beneficiar da Copa do Mundo é criar mais laços entre a MLS e os grandes torneios. Porque são muito poucos.

Recentemente, a liga importou os veteranos Son Heung-min (Los Angeles FC), James Rodriguez (Minnesota United) e Marco Reus (LA Galaxy), além de Muller. A transferência de Antoine Griezmann para o Orlando City já foi acertada. E ultimamente, a MLS tem sido associada a muitos nomes mais antigos de clubes de elite da Europa – Robert Lewandowski, Casemiro, Mohamed Salah, Bernardo Silva. (As deliciosas cascas de Neymar também, pelo que vale a pena.)

Embora nem todos joguem pelos seus países neste verão – parece uma boa ideia acompanhá-los todos neste momento – criando uma sensação de continuidade entre o final da Copa do Mundo e a temporada da MLS nos 13 mercados onde ambos os eventos serão disputados.

Ah, mas a temida difamação da “liga dos aposentados”. Bem, tanto faz. Este anel de mão sempre foi um pouco confuso. A maioria das ligas aceitará de bom grado superstars mais velhos ou jogadores que não alcançaram um nível alto. A Série A está cheia de rejeitados na Premier League e ninguém na Itália lida com isso.

A relevância é a única coisa que realmente importa na economia da atenção que sugou o futebol da mesma forma que fez com todo o resto. Uma injeção de poder estelar é a solução, não importa o que as pessoas digam. É bom falar sobre isso. A MLS espera que parte da atenção da Copa do Mundo deste verão ajude a promover a liga.

• Leander Schaerlaeckens é o autor de The Long Game: US Men’s Soccer and Its Savage, Four-Decade Journey to the Top, or Thereabouts. que saiu agora. Ele leciona na Universidade Marista.