O Oceano Ártico passou de um ponto crítico e os cientistas dizem que talvez nunca se recupere

De acordo com um novo estudo, o rápido declínio do gelo marinho do Ártico causou uma queda acentuada nos níveis de nitratos, um nutriente essencial para o crescimento do plâncton que constitui a base dos ecossistemas da região. Os investigadores alertam que esta mudança pode afetar tudo, desde peixes e aves marinhas até mamíferos marinhos, bem como enfraquecer a capacidade do Oceano Ártico de absorver carbono da atmosfera.

O estudo descobriu que grandes áreas de águas rasas do Ártico, antes protegidas pelo gelo marinho, estão agora expostas a muito mais luz solar. Este aumento da exposição acelera um processo natural que remove nitratos da água do mar.

Como o plâncton depende dos nitratos para crescer, os baixos níveis de nutrientes podem reduzir a quantidade de vida que os ecossistemas árticos podem sustentar.

Os níveis de nitratos nas águas do Ártico estão caindo

Os cientistas notaram grandes mudanças nas populações de vida selvagem do Ártico nos últimos anos, mas as causas subjacentes não são totalmente compreendidas. Pesquisadores da Universidade de Edimburgo buscaram respostas examinando mais de 20 anos de dados de amostras oceânicas coletadas no Estreito de Fram, uma passagem importante através da qual a água do Ártico flui para o Oceano Atlântico.

Um claro ponto de viragem na sua análise começou por volta de 2009. Desde então, os níveis de nitratos na água que sai do Árctico têm diminuído constantemente. Os investigadores dizem que o momento corresponde de perto a uma aceleração dramática da perda de gelo marinho no Ártico.

A equipe concluiu que a redução do gelo marinho intensificou um processo conhecido como desnitrificação bentônica. Durante este processo, o nitrato é convertido em gás nitrogênio no fundo do mar raso. Estas áreas de plataforma continental cobrem cerca de metade do Oceano Ártico.

Os cientistas dizem que o resultado é uma grande mudança no equilíbrio de nutrientes do Ártico.

Plâncton pequeno e uma cadeia alimentar fraca

Os investigadores alertam que as condições pobres em nitratos podem favorecer espécies mais pequenas de plâncton no futuro. Isto é importante porque o plâncton mais pequeno geralmente suporta cadeias alimentares menos produtivas, com menos energia e alimentos disponíveis para animais marinhos maiores.

As consequências podem estender-se para além do Ártico. O plâncton também ajuda a remover o dióxido de carbono da atmosfera através da fotossíntese, o que significa que a redução do crescimento do plâncton pode enfraquecer o papel do oceano no armazenamento de carbono.

Como a mudança está ligada à contínua perda de gelo marinho, os investigadores acreditam que é pouco provável que o Oceano Ártico regresse ao seu estado anterior.

A equipa disse que é necessária mais investigação para compreender como estas mudanças podem afectar os ecossistemas marinhos noutros locais, incluindo no Atlântico Norte e em importantes áreas de pesca comercial.

Os resultados foram publicados na revista Comunicação Terra e meio ambiente. A pesquisa foi apoiada pelo projeto Changing Arctic Ocean do Natural Environment Research Council (NERC).

Pesquisadores do Instituto Polar Norueguês, da Associação Escocesa de Ciências Marinhas, da Universidade Técnica da Dinamarca e do Instituto Alfred-Wegener na Alemanha também contribuíram para o trabalho.

Marta Santos-Garcia, estudante de doutorado na Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo que co-liderou o estudo, disse: “Ao longo dos anos, espera-se que a perda de gelo marinho no Oceano Ártico aumente o fitoplâncton porque mais luz solar pode atingir as águas superficiais. Nossas descobertas mostram que esta relação mudou: a luz principal no Oceano Ártico parece ser limitada pela disponibilidade de nitrato, marinho. com consequências de longo alcance para o papel do Ártico nos ecossistemas, nas cadeias alimentares e no clima da Terra. “

O professor Raja Ganeram, da Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo, que liderou a investigação nas últimas duas décadas, disse: “As mudanças que relatamos sugerem que o ecossistema do Oceano Ártico passou por um ponto de viragem por volta de 2009. A forma como esta mudança se desenrola na cadeia alimentar precisa de ser monitorizada de perto, pois tem efeitos profundos nos nossos peixes, incluindo os peixes do norte.”