Comercializado, peculiar, às vezes curioso: foi uma alegria participar do USA 94. Copa do Mundo
SVocê nunca esquecerá sua primeira Copa do Mundo, e o retorno do torneio às costas americanas este ano trará lembranças vívidas para qualquer um que participou do USA 94. Foi um torneio curioso e distinto, anunciando o futuro comercial mais amplo da Copa do Mundo, ao mesmo tempo que parecia estar a um mundo de distância do jamboree que mais tarde retornaria 32 vezes 32 vezes.
Consegui duas semanas disso quando era um jovem magro de 23 anos, ganhando £ 9.000 por ano, com meu parceiro Paddy, um estudante. Assistimos a apenas dois jogos – ambos empates sem gols – mas absorvemos o suficiente da atmosfera às vezes estridente, muitas vezes gentil, para tornar este um dos favoritos da Copa do Mundo durante todos esses anos.
Agora, numa época em que o investimento dos EUA está a aumentar em quase todos os níveis do futebol profissional inglês, é difícil exagerar o quão distante e mutuamente suspeita era a relação futebolística entre a Europa e os EUA em 1994. Os meios de comunicação social anfitriões pareciam fixados no vandalismo e outras ameaças repugnantes percebidas ao modo de vida americano – este pequeno fracasso da Inglaterra não conquistou os europeus. Um público especulativo de viciados em televisão carece de sofisticação ou concentração para apreciar o belo jogo. O presidente da FIFA, João Havelange, inexplicavelmente mexeu com a panela nesta questão ao sugerir que os jogos fossem divididos em quartos.
Mas esses medos não se concretizaram e frequentar o USA 94 foi uma alegria. Às vezes, apesar de mim mesmo, mas mesmo assim é uma alegria. O futebol e o público superaram as expectativas – o primeiro necessário após os cínicos fantoches da Itália 90, o último com um recorde médio de público na final da Copa do Mundo de 68.991, que ainda permanece.
Isso, lembre-se, foi dois anos antes do início da Major League Soccer. Em 1994, o futebol parecia um fenómeno contracultural nos Estados Unidos, um reduto secreto de geeks e fanáticos influenciados pelos interesses da comunidade imigrante. E quando as TVs do bar foram fixadas em OJ Simpson, cuja dramática perseguição de carro pelos melhores de Los Angeles dominou as ondas de rádio na semana de estreia, havia fãs para serem encontrados.
O que nos leva a Nova Iorque e Irlanda versus Itália, uma das poucas ocasiões em que o Campeonato do Mundo toma conta de uma cidade como seria de esperar em Milão, Munique ou Barcelona. Nossos esforços para comprar ingressos fracassaram devido aos enormes valores cotados em vários bares do East Side e Midtown, então assistimos em uma marquise a um festival irlandês no Queens. Na chegada, um italiano casado com uma irlandesa nos jogou uma cerveja e partimos.
A Irlanda em Nova Iorque foi muito mais do que um encontro de futebol – foi uma enorme celebração diaspórica da primeira, segunda, terceira e subsequentes gerações de irlandeses: dublinenses, nova-iorquinos, irlandeses de Londres, rapazes de Glasgow com camisolas do Celtic. Um homem de Belfast implorou-nos: “Não voltem, pessoal”, reflectindo o fascínio da terra prometida da América e um momento incerto na história social irlandesa mais ampla, com o primeiro armistício ainda a meses de distância e a campanha dos Tigres Celtas ainda por começar.
E, claro, a equipa de Jack Charlton conseguiu talvez o melhor resultado da história da Irlanda, enquanto Paul McGrath apresentou o que considerei ser o melhor desempenho defensivo individual que já vi até então. Não estar no estádio realmente não importava – a festa era a coisa, e durava até altas horas da noite na Segunda Avenida, onde os bastões da polícia e a escolta de pessoas dentro do Green Derby Bar não conseguiam diminuir o clima. A sensação de que toda Copa do Mundo precisa ser aqui é onde o mundo está centrado.
Outra característica interessante do USA 94 foi o grande número de torcedores britânicos ali como neutros, o que deu início a uma tendência de espectadores menos partidários e mais curiosos na maioria dos torneios. No primeiro jogo que assistimos, Coreia do Sul 0 x 0 Bolívia, no Foxborough Stadium, em Massachusetts, um grande grupo de torcedores do Cardiff se apresentou. Os torcedores de Southampton e Derby sentaram-se atrás de nós, e um jogador de Bury nos presenteou com uma conversa acalorada no estádio no trem de Boston. Foi a copa mundial dos nerds, certo. E tudo por US$ 25 (US$ 55 hoje) por um assento decente atrás do gol.
Em alguns aspectos, a experiência no estádio reflectiu os receios anteriores ao torneio: a administração oficial, o patrocínio arrogante e a presença policial excessiva prejudicaram um jogo discreto entre duas equipas bem comportadas e bem apoiadas que não conseguiriam chegar às eliminatórias. Os jogos em Boston também reflectiram uma falha comum dos estádios dos EUA: locais distantes dos centros das cidades são inadequados para os festivais de rua espontâneos que fazem parte da experiência do torneio. Uma grande multidão subia na arena e depois desaparecia novamente.
Vinte e quatro horas antes, os Estados Unidos haviam alcançado o resultado mais impressionante em Copas do Mundo desde a derrota da Inglaterra em 1950 – uma vitória por 2 a 1 sobre a Colômbia, que mais tarde ganhou trágica infâmia ao matar Andres Escobar, o maior artilheiro dos americanos. Discussão no bar de Boston onde vimos este? JO.
Nosso próximo ponto de escala foi o Giants Stadium e o crucial jogo final da Irlanda na fase de grupos contra a Noruega. O boca-a-boca do pub nos colocou em contato com uma venda de ingressos localizada na Trump Tower – em homenagem a um cara de quem eu nunca tinha ouvido falar na época – que nos pagou US$ 120 cada (e a chance de pegar algo para comer no último dia de nossa viagem). Cara, estava quente.
No entanto, foi praticado um futebol brilhante naquelas temperaturas: a sensacional derrota da Bulgária nos quartos-de-final sobre a Alemanha, em Nova Jersey, também ocorreu num jogo arrasador ao meio-dia, tal como a vitória da Roménia sobre a Argentina, por 3-2, nos oitavos-de-final, um clássico geracional, em Pasadena.
Embora apenas um punhado de torcedores do time tenha viajado em grande número para a primeira Copa do Mundo da América do Norte, o evento se baseou em uma cultura iniciada na Itália quatro anos antes, onde os torcedores podiam tagarelar, cochilar e beber durante o torneio de uma forma relativamente modesta. Essa trajetória de vida na Copa do Mundo, que ficou estagnada nos dois últimos torneios, será difícil de reviver no evento com maior carga política deste verão, onde os preços limitarão as chances de muitas estreias na Copa do Mundo ao tipo de caldeirão que o Merriment desfrutou em 1994, e onde a maior ameaça de violência pode vir do fato de as autoridades não policiarem.
O futebol é uma coisa teimosamente resiliente. Poucos tinham grandes esperanças na Copa do Mundo de 1994, mas ela trouxe à tona o que há de melhor nos Estados Unidos. Com esse preço e nesse clima, as chances de reprise não são altas.
