As leoas vencem a Ucrânia, mas precisam passar pelos play-offs para se classificar para a Copa do Mundo Feminina, eliminatórias para a Copa do Mundo de 2027

A Inglaterra teve que se classificar para os play-offs da Copa do Mundo, apesar da vitória por 3 a 0 sobre a Ucrânia, já que a vitória da Espanha por 6 a 1 na Islândia forçou a Inglaterra a terminar em segundo lugar.

É a primeira vez em quase 25 anos que a Inglaterra não consegue liderar o seu grupo de qualificação para o Campeonato do Mundo, desde que perdeu um lugar no Campeonato do Mundo de 2003, quando as finais de um grande torneio incluíram apenas 16 nações no total. Estar envolvido nos “play-offs” desta vez não é tão preocupante como pode parecer à primeira vista – uma reforma do formato significa que apenas quatro equipas europeias se qualificarão automaticamente, contra nove eliminatórias automáticas há quatro anos.

As Leoas, que estão no mesmo grupo da Espanha para uma repetição da última final da Copa do Mundo e da final do Campeonato Europeu de 2025, que tiveram o sorteio mais difícil que você pode imaginar, serão selecionadas para o sorteio do play-off de 18 de junho e sabem que enfrentarão um time de classificação inferior da Ligue C em duas partidas na primeira rodada dos play-offs em outubro. Eles terminaram o grupo com 15 pontos em 18 possíveis, mas perderam uma valiosa vaga automática no Brasil devido ao fraco histórico de confrontos diretos contra a Espanha, após derrota por 4 a 0 em Maiorca, na sexta-feira.

Na realidade, a Inglaterra sabia que estava destinada ao play-off antes do pontapé de saída, uma vez que, para liderar o grupo, todos os campeões do mundo, a Espanha, precisavam de garantir uma vitória sobre a Islândia, 17.º classificado mundial, que – apesar do bom progresso nos últimos anos – dificilmente negaria uma equipa tão rica como a sua exibição no 4º jogo da Inglaterra, na sexta-feira, no Spanning 4.

As esperanças até dos torcedores mais otimistas das Lionesses foram frustradas em cinco minutos, quando a Espanha assumiu a liderança por meio de Vicky Lopez. Quando a atacante Edna Imade colocou a Espanha vencendo por 2 a 0 aos 37 minutos, em determinado momento da partida a Islândia tinha apenas 15% de posse de bola, com poucas chances de reviravolta. Quando Salma Paraluello colocou a Espanha a vencer por 3-0 antes do intervalo, a Inglaterra sabia que estava encaminhada para o play-off.

Isso certamente não impediu que as jogadoras de Sarina Wigman se divertissem em campo contra a Ucrânia, embora Lauren James estivesse brincando com os defensores dos visitantes e os três meio-campistas ingleses, Georgia Stanway, Keira Walsh e a animada Laura Blindkill Brown, assumissem o controle total do jogo. James acertou a trave com um chute de escanteio, antes de momentos depois fazer um cruzamento mortal para o segundo poste, que acertou Jess Carter, que cabeceou para abrir o placar.

Determinado em sua corrida para a área, Stanway dobrou a vantagem ao cabecear para o poste mais distante para converter após uma bola bem quadrada de Alecia Russo, após uma boa ligação entre Russo e Walsh, cuja bola foi escolhida por Russo, que já havia chegado perto com um chute por cima da barra. O atacante do Arsenal, que marcou dois gols na vitória por 6 x 1 sobre a Inglaterra, em território neutro, na Turquia, no jogo reverso de março, foi muito difícil para os zagueiros ucranianos marcar e os arrastou da esquerda para a direita.

Os campeões europeus jogaram com uma liberdade que foi agradável de ver e houve uma fluidez elegante nos seus passes, pois movimentaram a bola rapidamente para o ataque e criaram espaço para os médios-ofensivos, mas na realidade a situação era lisonjeira, trabalhando com uma fracção do orçamento contra uma Ucrânia que a Inglaterra poderia desfrutar na sua base em St George’s Park. Último colocado deste grupo de qualificação, sem pontos, será rebaixado para a segunda divisão no próximo ciclo da Liga das Nações, que começa em 2027.

Portanto, foi um tanto surpreendente que Wigman tenha feito apenas quatro mudanças em seu time titular, que perdeu tanto em Maiorca, talvez perdendo uma rara oportunidade de alguma experimentação, e que a ala Freya Godfrey, em boa forma, nem sequer tenha chegado à 23ª rodada, que impressionou pelo seu clube London City Lionesses nesta temporada.

Wigman apresentou Beth Mead e Alex Greenwood ao intervalo e enquanto os anfitriões continuavam a dominar a bola, a Ucrânia mal conseguia avançar no terceiro defensivo da Inglaterra e os quatro defensores das Leoas encontravam-se cada vez mais no meio-campo da Ucrânia. Jess Park e Chloe Kelly também entraram em campo aos 25 minutos e, no ataque seguinte, a Inglaterra fez 3 a 0 imediatamente, graças a uma cobrança de falta que Mead desviou de uma parede quase inexistente no canto mais distante. Foi o primeiro gol de Meade pelo clube ou seleção desde março e seu primeiro gol pelas Lionesses desde novembro.