O futebol canadense, finalmente em terreno estável, se prepara para uma Copa do Mundo histórica no Canadá

cQuarta-feira de manhã era o máximo dia de folga possível no mundo de Jessie Marsh. A seleção nacional assumiu o campus de treinamento do Toronto FC, na zona norte da cidade, e a segunda jornada foi uma sessão leve, principalmente em ritmo de corrida, com os jogadores trabalhando um pouco mais parados e observando bastante.

O lugar é plano como uma panqueca, como seria de esperar de um aeroporto abandonado, então toda a área é coberta pelo Rogers Stadium, uma sala de concertos ao ar livre que se ergue da pista e acomoda 52 mil pessoas por enquanto. O lendário poeta da vida e do futebol, Liam Gallagher, ajudou a inaugurá-lo em agosto passado, quando cumprimentou os fãs “naqueles estúpidos stand-ups que foram construídos há cerca de 30 minutos”.

O Rogers Stadium é temporário. O BMO Field, no centro da cidade, adicionou 17 mil lugares, também temporários, para torná-lo o estádio de Toronto para a Copa do Mundo neste verão. Isso tem sido muito bom para os andaimes e rebitadores do Canadá nos últimos tempos.

O que o público do futebol aqui quer daqui até as próximas cinco semanas e meia é algo permanente. Um legado que pode durar. Marsh e seus jogadores também o fazem desesperadamente. O time mais talentoso que o Canadá já falou sobre transformar sua terra natal em uma nação do futebol. Para outros, eles se referem a isso como ambição. A verdade está algures no meio – um trabalho em progresso, que pode parecer mais próximo do início do que do fim. É isso que torna a abertura da Copa do Mundo na tarde de sexta-feira e tudo o que se segue tão precioso.

Há quatro anos, os canadenses voltaram à Copa do Mundo depois de quase quatro décadas, e foi a coisa mais passageira. Eles são o primeiro país a ser mandado para casa, o único time a se juntar ao anfitrião Catar com um espaço em branco no tabuleiro. A afirmação de John Hardman de que já transformou o Canadá numa nação do futebol parece tão tola quanto as suas tácticas se revelaram no maior palco.

“Ahhhh. Esse foi um dos nossos maiores arrependimentos no Catar”, disse o zagueiro Alastair Johnston ao Guardian esta semana. “Sabíamos que todo o país estava ali. Não podíamos dar-lhes nada para agarrar e correr na cauda do casaco. Agora, neste verão, somos muito mais experientes, menos simplistas, menos veados nos faróis. Estamos prontos para o momento e, desta vez, em vez de sentir essa emoção do outro lado do mundo, estamos na estrada.”

Johnston e seus companheiros experimentaram isso em primeira mão na segunda-feira, durante uma barulhenta sessão de treinamento comunitário, com centenas de crianças em idade escolar criando um inferno. O capitão canadense apareceu e disse: “Fonzie, Fonzie!” choro

Alphonso Davies é o rosto desta geração de ouro, um vencedor prolífico no Bayern de Munique. Ele marcou o primeiro gol do Canadá em uma Copa do Mundo no Catar, o momento inicial até que a Croácia marcou quatro gols em resposta. Junto com Johnston no Celtic, Jonathan David na Juventus, Tajan Buchanan e Tani Oluwasei no Villarreal, Ismail Kone no Sassuolo e outros, Davies passou seus dias de clube nas regiões mais altas da Europa. Em dois anos turbulentos sob o comando de Marsh, mais de um terço desta equipe mudou da MLS para a Europa ou de postos europeus menores para as cinco grandes ligas.

O interesse cresceu e cresceu. A semifinal da Copa América ficou sob pressão após uma calmaria pós-Qatar, alguns meses depois que Marsh assumiu. O magnetismo e a vontade dos americanos de reagir ao 51º discurso do presidente dos EUA, Donald Trump, sobre o Estado da União, conquistaram novos adeptos. As expectativas aumentaram e assim uma equipe que carregava uma espada cerimonial como símbolo de seu espírito guerreiro sob o comando de Hardman agora encontrou sua espada de dois gumes.

Como co-anfitriões, o sorteio e o calendário foram suaves e favoráveis. No Grupo B, a equipa de Marsh estreia frente à Bósnia e Herzegovina, na sexta-feira, antes de defrontar o Qatar e a Suíça, em Vancouver. Um caminho de ouro, ficando em casa nas duas eliminatórias, está disponível se conseguirem liderar o grupo. Marsh falou em atingir esse objetivo, com o seu “grupo de pessoas incendiando o país”.

Recentemente, o perfil da equipe disparou novamente. O rapper Drake desenhou macacões de torneio da Nike para eles. Estrelas canadenses da NHL e da NFL participaram de um treinamento em Montreal na semana passada. O primeiro-ministro Mark Carney estava no camarim. O ator Simu Liu, a cantora Alanis Morissette e o herói do hóquei Sidney Crosby são embaixadores. É vertiginoso; Não muito tempo atrás, o Canada Soccer teve que pagar às redes de TV para exibir apenas jogos de seleções nacionais.

Crosby deu ao Canadá seu momento de seleção esportiva em 2010 com seu gol de ouro olímpico. É a isso que Johnston e outros aludem quando falam sobre herança.

No entanto, à medida que o momento finalmente se aproxima, as coisas em torno da equipe parecem ficar um pouco mais complicadas. A condição física de Davies é frágil. Sexta-feira chegará cedo demais para ele. Moise Bombito, o melhor defensor do Canadá e uma peça-chave no sistema de alta pressão e alto risco de Marsh, pode ser excluído de todo o torneio na sua véspera. Ele será substituído por Luc de Fugueroles, um veterano de 20 anos com apenas 44 partidas no futebol profissional. Marcar em jogo aberto tem sido um grande problema – aconteceu apenas duas vezes nos últimos nove jogos. Contra a Irlanda, na noite de sexta-feira, o Canadá criou inúmeras chances e destruiu um buffet de valor.

Marsh abriu a coletiva de imprensa pós-jogo com uma instrução: “Vou ser positivo, pessoal… se vocês me fizerem uma pergunta negativa, vou em frente”.

As paredes não estão fechando completamente, mas há uma sensação de algum movimento. Houve breves temores de problemas com lesões mais graves, até mesmo disciplinares, quando o craque Kone faltou ao treino de quarta-feira. A febre da comunidade online do futebol canadense acendeu brevemente. Acabou sendo, bem, uma febre.

Marsh gosta que seu time jogue com raiva. Ele deve ter sido rejeitado pela abertura de seu próprio treinador principal pelo US Soccer. Não há gol maior do que o primeiro gol desta Copa do Mundo na estreia em casa na sexta-feira. Marsh insiste que o Canadá marcará. A primeira escalação a ser eliminada depois disso: um primeiro ponto no torneio, uma primeira vitória, um primeiro jogo eliminatório ou até mesmo uma primeira vitória eliminatória. Chegar aos 32 últimos parece o mínimo para lembrar este verão em casa como um sucesso.

Talvez a ansiedade de última hora seja normal e, em última análise, temporária. Se a Marsh e o Canadá quiserem tornar a sua posição permanente, é essencial superar esta situação.