O desprezo de Henderson na Euro 2024 foi a falha fatal da Inglaterra – agora sua liderança pode ser crucial na Copa do Mundo de 2026

TEsse gato está realmente fora do saco. Quando Judd Bellingham e Morgan Rodgers sentaram-se no sofá do Lions Den na semana passada, seria de se esperar que a conversa fosse tão pública. O assunto, regulamentado pela Associação de Futebol, era um lugar improvável para Bellingham lançar algumas bombas da verdade, mas o meio-campista inglês não tinha intenção de se conter quando chegasse a hora de discutir sua experiência na Euro 2024.

“Não parecia que houvesse qualquer tipo de hierarquia”, disse o jovem de 22 anos. “Acho que na Euro erramos um pouco em algumas coisas fora de campo. Não creio que o grupo estivesse tão conectado – por uma série de razões.”

E aí estava. O problema no campo há dois anos não foi exatamente uma revelação surpreendente, mas foi significativo que um dos jogadores mais importantes da seleção tenha sido tão aberto sobre isso antes da candidatura da Inglaterra à Copa do Mundo.

“Não jogamos muito bem, o que não ajuda”, disse Bellingham. “Mesmo quando vencemos não nos sentimos tão felizes como deveríamos. Você quer vencer, mas a natureza do futebol é que a vitória sai do sistema muito rapidamente.”

A Inglaterra nunca conseguiu conter o sentimento. A vibração estava errada e a falta de conexão era palpável. A Inglaterra ficou confusa e houve sinais de alerta enquanto viajava para a Alemanha, resumidos por Gareth Southgate levando Harry Kane para um passeio pelo campo de treinamento do Tottenham para explicar o pensamento por trás de sua equipe para o torneio.

Uma descrição generosa da decisão de Southgate seria ousada. Uma avaliação mais precisa, porém, é que ele perdeu completamente quem era como técnico. Tendo economizado tanto para criar a cultura certa em todo o acampamento, ele escolheu vários jovens com pouca experiência no futebol internacional e deixou de fora Harry Maguire, Jack Grealish, Marcus Rashford e, mais importante, Jordan Henderson.

A Inglaterra nunca encontrou uma forma de funcionar sem a liderança de Henderson. Eles trabalharam muito antes que a sorte acabasse, perdendo para a Espanha na final. Bellingham produziu grandes momentos, mas houve momentos em que a petulância penetrou em seu jogo. A impressão era a de um garoto que precisava de um profissional experiente para colocar o braço em volta de seu ombro. Henderson, que era muito protetor com Bellingham, errou; Não é de admirar que Thomas Tuchel tenha feito sua primeira grande decisão depois de substituir Southgate como técnico principal para trazer o ex-meio-campista do Liverpool de volta ao time.

Tuchel passou muito tempo tentando entender por que a Inglaterra jogava com tão pouca identidade. O alemão ouviu e concluiu que criar a atmosfera certa fora do campo tornaria muito mais fácil manter padrões elevados no vestiário em torno de Henderson.

Henderson completa 36 anos quando a Inglaterra enfrenta a Croácia na estreia da Copa do Mundo, na quarta-feira. O meio-campista do Brentford não é titular e perdeu a força de corrida. A alegação era que Henderson deveria apenas instalar cones nos Estados Unidos e atuar como zelador de Bellingham. Muitos torcedores sentiram que sua carreira internacional deveria ter terminado quando ele trocou o Liverpool pela Saudi Pro League em 2023.

Essa visão persiste. Por que não olhar para o futuro e escolher Adam Wharton? A resposta está no quanto Henderson é respeitado por seus companheiros. Tuchel viu dinâmicas de grupo. Ele falou repetidamente sobre a construção de uma irmandade e observou que os jogadores saem de suas conchas enquanto estão no campo de Henderson.

Bellingham e Rodgers usaram sua aparição no Lions Den para chamar Henderson de o melhor homem que já viram no futebol. Ambos falaram sobre o quanto ele faz nos bastidores. Henderson é a cola que mantém tudo unido e exalava autoridade ao falar à mídia por 25 minutos no centro de treinamento da Inglaterra, em Kansas City, na segunda-feira.

Ele defendeu Bellingham, dizendo que as ideias externas de caráter do jovem de 22 anos estavam fora dos trilhos. Ele estava entusiasmado com o impacto da nomeação de Declan Rice como o novo vice-capitão da Inglaterra. “É importante garantir que a cultura fora do campo seja boa, mas não se trata de uma pessoa”, disse Henderson. “Todos têm um papel a desempenhar. É criar uma cultura para impulsionar uns aos outros.”

Henderson trouxe intensidade quando a Inglaterra enfrentou o Miami FC em um amistoso a portas fechadas na última quinta-feira. Um dia antes, ele assistiu do lado de fora o time de Tuchel derrotar a Costa Rica em Tampa. “Quando olho para os jogos pré-torneio, é o melhor que já vi”, disse Henderson. “É suposto levar isso para a Croácia.”

Tuchel diz que é importante defender a identidade da Inglaterra. Bellingham, escolhido em 10º lugar sobre Rodgers, foi excepcional sem a bola. Ele foi a chave para uma excelente exibição e parece estar em uma posição muito melhor que o Euro.

A Inglaterra sabe muito bem que o torneio pode depender de garantir que o clima no acampamento esteja bom. Tuchel se concentrou muito no personagem. Ele escolheu jogadores famintos. Ele quer uma competição saudável. A decisão de não contratar Maguire pareceu inteligente quando o zagueiro recorreu às redes sociais para anunciar sua omissão. Henderson sem dúvida se ressente da ideia de que ela seja pouco mais que uma líder de torcida glorificada. Ele sentirá que ainda pode contribuir em campo, mesmo que sua função seja sair do banco para ajudar a dirigir o jogo.

Ainda assim, é improvável que a liderança de Henderson nos bastidores seja importante. Southgate o subestimou. Depois de inicialmente ficar do lado de Henderson após sua mudança para a Arábia Saudita, ele mudou de ideia pouco antes da Euro e decidiu que não estava mais apto para a seleção.

Southgate perdeu de vista a personalidade de Henderson. Ouvir Bellingham explica por que Tuchel não cometeu o mesmo erro.