Eliot Anderson é o espírito animal da Inglaterra – e agora indispensável na Inglaterra

ELeot Anderson corre. São 88 minutos contra a Croácia, e o jogo está ganho, e o jogo está encerrado, e é o seu 60º jogo da temporada e desafios mais profundos estão por vir. Mas enquanto a bola estiver solta, ele vai persegui-la: primeiro Josip Sutalo e depois Josko Guardiol, uma simples reciclagem da posse defensiva que rapidamente se transforma numa provação desagradável. Enquanto a bola atravessava a defesa, Anderson a seguia sozinho pelo campo, até a linha lateral mais distante, onde finalmente forçou um passe apressado e uma troca de posse de bola.

E numa vitória inicial definida por mudanças de humor e mudanças tectónicas, uma equipa que saboreia a riqueza de opções e redundância à sua disposição, vale a pena considerar a rapidez com que Andersen se tornou indispensável. Declan Rice está com uma pancada e mostrando uma leve falta de gás. Harry Kane quase certamente não terá pernas para jogar oito jogos completos, além da prorrogação. O extremo, zagueiro e lateral ainda não estão gravados em pedra. Fora Jordan Pickford, praticamente todas as áreas desta equipe operam em algum tipo de fluxo controlado.

Em que Anderson assume o papel de seu espírito animal, sua constante matemática, seu barômetro, a rocha confiável sobre a qual – para o bem e para o mal – a sorte da Inglaterra será inevitavelmente sugada nas próximas semanas. Resumindo, se você quiser saber como estará a Inglaterra na próxima semana, basicamente terá que observá-lo. Central para o papel de Anderson, por outro lado, é o fato de que nem sempre é o papel central. Na verdade, se você olhar o mapa de rebatidas do jogo contra a Croácia, o elemento mais interessante foi o quanto ele gastou em áreas amplas: ligando o jogo aos laterais, sobrecarregando e criando triângulos, jogando bolas longas no topo pela primeira vez no que parece ser uma estratégia específica e muito deliberada.

Resumindo, funciona assim: Reece James recebe a bola na linha lateral direita. Chama a pressão do extremo adversário. Voltando para o próprio gol, Anderson esperou que ele o encontrasse e depois desviou um pouco. Anderson então lançou no canal certo para o primeiro toque, no estilo rugby, para perseguir um dos corredores avançados. Um movimento simples, mas que exige coordenação, força física para aguentar o desafio e um contato de bola limpo. Feito da maneira certa, provoca com sucesso a pressão adversária, puxando-os para fora de posição, forçando-os a se virar e correr.

Aos 36 minutos, tivemos uma ideia do que acontece quando não se faz bem. Anderson acertou seu passe, a Croácia recuperou a posse de bola e, segundos depois, Martin Baturina empatou. Mas então, pouco depois do intervalo, a mesma jogada funcionou na perfeição: James por dentro para Anderson, Anderson primeiro pela linha lateral e Judd Bellingham, a mexer na defesa da Croácia, converteu lindamente.

Mesmo aqui há advertências a oferecer. O passe de Anderson quase foi interceptado por Gaverdiol e provavelmente foi destinado a Noni Maduke e não a Bellingham. Claramente, Thomas Tuchel treinou esta jogada antecipadamente contra equipas ansiosas o suficiente para pressionar a Inglaterra. Mas e os adversários que não pressionam, ou pressionam melhor que a Croácia, ou que são tacticamente astutos e se escondem em emboscadas?

E realmente, essas são questões que atingem o tema mais amplo de qual deveria ser a função de Anderson nesta equipe, como usar um jogador que em termos de habilidade poderia ser um dos jovens meio-campistas mais completos que o futebol inglês já viu em sua época. Anderson pode literalmente fazer tudo: passar, atacar, tela, jockey, cruzar, chutar. Ele é bom no jogo aéreo, forte em duplas, oferece uma bola parada média e vai durar literalmente o dia todo. Existe um papel realista nesta equipe que não o vende de alguma forma?

Curiosamente, à medida que o jogo se desenrolava na segunda parte, obtivemos diversas respostas. O arroz acabou; Ele foi sucedido primeiro por Bellingham e depois por James; Anderson passou da direita do meio-campo para a esquerda. Como destro, um primeiro passe por cima de Nico O’Reilly não era mais uma opção. Mas em vez disso, ele ofereceu uma ameaça mais pessoal. Ele bombardeou a área. Pressionou muito mais do que no primeiro tempo. Em parte, é claro, esta foi uma mudança ditada pelo ritmo do jogo. Mas foi um lembrete, se alguém precisasse, de que este é um meio-campista que tem muitas ferramentas diferentes para jogar.

Anderson foi interessante de assistir em uma entrevista à BBC no mês passado, onde explicou como seu papel evoluiu desde seus dias como ala ou número 10 na academia do Newcastle e como ele agora vê seu papel em campo. “Seis ou oito, eu realmente não me importo”, disse ele. “Pegar a bola e encontrar jogadores ofensivos, colocar a bola no bolso cedo e deixá-los fazer as coisas.”

É claro que é por isso que Tuchel gosta dele: a capacidade de pegar a bola, de enfrentar o desafio, de pegá-la cedo e para frente. Da mesma forma, vale a pena perguntar se lançar bolas longas nos canais é realmente o seu melhor uso. No calor, contra adversários mais fracos que ficarão mais recuados, e adversários mais fortes que tentarão dominar o meio-campo, onde a compostura e o controle de bola serão fundamentais, a Inglaterra precisará mostrar lados diferentes do seu jogo, medir riscos e recompensas com um pouco de discrição.

Em última análise, tudo se resume a exigências políticas. Quer manter a bola no meio-campo ou retirá-la o mais rápido possível? E com a contratação de Bellingham e James para substituir Rice no segundo tempo, a decisão de deixar Kobi Mainu no banco e Adam Wharton em casa, Tuchel deixou suas prioridades astuciosamente claras. Ele parece menos preocupado com o controle do meio-campo do que com a dinâmica do meio-campo, preocupado tanto com a resiliência física quanto com a habilidade técnica.

Anderson pode fazer tudo. Mas às vezes ser capaz de fazer isso pode ser uma faca de dois gumes. As ruas estão cheias de jovens meio-campistas prodigiosos que pareciam destinados a dominar o mundo e que eventualmente tiveram que se contentar em ser muito bons: Eduardo Camavinga, Saul Giguez, Ruben Neves. Até Gavi e Warren Zaire-Emery, agora com 21 e 20 anos, já viveram pelo menos um ciclo de expansão e recessão, lutando para conciliar o seu jogo florescente com a explosão de promoção inspirada entre adolescentes.

Anderson tem 23 anos, mas é um desenvolvedor relativamente tardio, com apenas duas temporadas regulares de futebol de primeira linha e um jogo de torneio importante atrás dele. Enquanto isso, o Manchester City está cambaleando e uma mudança de nove dígitos parece inevitável. Este é um jogador que vai chegar em grande estilo. E talvez seja isso que o torna tão atraente de assistir agora. Você sabe que em algum nível ele ainda deve estar cru e frágil, mas ele nunca percebe isso. Você sabe que a importância dele é grande, mas ele não se distrai com isso. Você sabe que em algum momento ele terá que parar de correr. E ainda assim, se ele nunca o fizer?