Sem Pulisic, sem problema: como os EUA aprenderam a vencer sem seu craque na Copa do Mundo de 2026

Quando ficou claro que a panturrilha de Christian Pulisic poderia mantê-lo fora da partida de sexta-feira contra a Austrália, Mauricio Pochettino teve uma série de opções a considerar. Não há substituto para o jogador mais importante dos EUA, Pulisic.

A Austrália entra em jogo com um ponto a provar, enquanto busca aproveitar a vitória de abertura sobre a Turquia com um resultado impressionante contra os co-anfitriões do torneio. Assim como aconteceu quando as equipes se enfrentaram em um amistoso em outubro, os Socceroos foram preparados para operar em um bloco defensivo baixo, com cinco na linha de defesa e um esquema de marcação zonal enxameado à sua frente. Este sistema pode ser bastante eficaz contra uma equipe que joga com apenas um atacante, como fizeram os Estados Unidos durante grande parte do século XXI.

Embora as escalações tenham sido eliminadas, houve apenas uma mudança em relação à seleção dos EUA que arrasou o Paraguai por 4 a 1. Pulisic não era. Ele foi substituído por Ricardo Pepi, que jogará ao lado do também atacante Folarin Balogun. Abandonar os seus números habituais no meio-campo parecia um risco para os EUA, mas provou ser uma aposta e não uma aposta, já que os EUA conseguiram uma vantagem de 2-0 ao intervalo, que mantiveram até ao apito final.

“Acho que com certeza vai abrir espaço, mas você sabe que é sempre bom ter dois atacantes”, disse Pepi após sua primeira partida como titular em uma Copa do Mundo. “Se os zagueiros me marcarem, o outro (atacante) estará sempre livre. Então é bom podermos jogar assim e isso mostra o que o time tem”.

O que a equipe tem é química, depois de anos jogando entre si nas categorias de base e sênior. Juntamente com várias semanas para treinar juntos, os EUA ficam melhor ensaiados com seus padrões de movimento e também tornam a mente menos invasiva do oponente mais forte em ambas as mentes.

Os EUA realmente testaram os Socceroos na sexta-feira, quando marcaram. Foi o segundo jogo consecutivo em que obrigou o adversário a marcar contra, logo no início.

Aos 11 minutos, depois de os EUA já terem testado a Austrália de todos os ângulos, Anthony Robinson recebeu passe de Tim Ream, como já fez inúmeras vezes na sua carreira. Quando os EUA de Pochettino jogavam com dois meio-campistas ofensivos, como fazem quando Pulisic está em campo, o instinto de Robinson foi segurar ou meio-campista ofensivo para trazer a bola de volta para o meio-campo.

Contra o Paraguai, sequências como essas mantiveram os sul-americanos atentos e permitiram que os EUA montassem padrões de jogo deslumbrantes. Adicionar um segundo atacante torna a rota mais direta ainda mais plausível, já que qualquer corrida em descida pode ser complementada com suporte adequado.

Robinson deu um teste à Austrália com uma bola na linha, já puxando o lateral Jacob Italiano muito para cima do campo para anular a ameaça. Balogun reconheceu o espaço e correu para criar uma chance.

Os EUA se encontraram na mesma ordem no recente amistoso contra o Senegal. Nessa partida, Sergino Dest apareceu para oferecer a Pulisic uma opção de cruzamento depois que Pepy caiu fundo para ajudar na preparação. Na sexta-feira, a bola deixou os EUA com vantagem de velocidade, com os três zagueiros australianos ainda posicionados em seu terço defensivo, lutando para apoiar os meio-campistas e laterais.

“Quero dizer, crédito (Balogun)”, disse Robinson após a partida. “Pude ver que ele estava tentando correr na defesa, então joguei para ele e ele trabalhou muito para chegar ao gol e criar uma chance.”

Apesar de raramente ter atuado como ponta em sua carreira até o momento, Balogun atacou o espaço que lhe foi apresentado, confiante de que poderia estar um passo à frente de Alessandro Circati.

Pepy continuou a encher o centroavante à medida que a sequência avançava e subia pelo centro do campo. Embora Balogun tenha marcado dois gols contra o Paraguai, a Austrália relutou em ignorar Pepy, que marcou 16 gols em 26 jogos no campeonato pelo PSV na temporada passada. Balogun estava saindo da sala, contornando o circuito. Mas no coração do Bucks ele tinha alternativas ideais.

Cameron Burgess fez o suficiente para ficar entre Balogun e seus companheiros e tentou desesperadamente tirar a bola para escanteio. Mas sob pressão, Burgess passou a bola pelo seu próprio guarda-redes para recompensar a arte de Balogun.

A aposta valeu a pena rapidamente. A defesa da Austrália estava dividida desde o apito inicial, mantendo os seus defesas-centrais ocupados e incapazes de bloquear Balogune à vontade.

“Quero ser perigoso”, disse Balogun após a vitória. “Quero criar oportunidades e nem sempre consigo marcar, mas se conseguir forçar um erro que nos dê a vantagem, isso será um golo para mim.”

A presença de Pepi na área também ajudou Segundo gol. Com Robinson pronto para cobrar uma falta no final do primeiro tempo, a Austrália teve que enfrentar a ameaça de três zagueiros e dois atacantes dos EUA, incluindo Pepy – os principais alvos para tais lançamentos. Dest vagou pela entrada da área e os defensores australianos, em pânico, correram para marcar a cobrança de falta de Robinson. Isso perturbou o bloco defensivo dos Socceroos, o que significa que Alex Freeman estava aberto quando o chute de Dest desviou e a bola foi para um zagueiro do Villarreal.

A partir daí foi muito mais fácil para os EUA controlarem o segundo tempo. Promete ser difícil quebrar, esperando um ou dois gols, como a Austrália fez contra a Turquia. Os Socceroos fizeram três substituições no intervalo, mas as mudanças não aumentaram a sua ameaça ofensiva. Pepy continuou a fazer o que lhe foi pedido, ocupando os defensores e encontrando espaço. Isto, combinado com a sua pressão, apesar de uma descrição de trabalho muito diferente, faz dele uma alternativa valiosa ao Pulisic.

Para Pepy, que ficou de fora da escalação da última Copa do Mundo, foi um início memorável que deve lhe render mais tempo de jogo no futuro. Independentemente de quem esteja na escalação, esta equipe está confiante de que poderá se adaptar rapidamente e manter a iniciativa.

“Seja se levantando ou correndo sem a bola, estamos todos tentando criar opções uns para os outros”, disse Robinson. “Parece fluido. Todos sentem que estão se conectando muito bem e esperamos seguir em frente com isso.”