Jogadores de futebol assistem ao Paraguai ‘desafiar’ a Copa do Mundo de 2026 com o destino da Copa do Mundo em suas próprias mãos

Os Socceroos estão à beira de uma conquista histórica, uma vaga nas oitavas de final da Copa do Mundo apenas pela terceira vez.

“É um grande desafio, estamos aqui para isso”, disse o técnico Tony Popovich na véspera da partida em Santa Clara, no extremo sudeste da área da baía de São Francisco. “Sabemos que está em nossas mãos e sabemos o que uma vitória amanhã pode fazer por nós.”

Na verdade, um empate seria suficiente para garantir um confronto favorável nas oitavas de final com Bélgica, Irã, Egito ou mesmo Nova Zelândia, em Dallas, com sete dias de descanso. Uma vitória os levaria a esse jogo, com a confiança de volta após o choque daquele lento desempenho no primeiro tempo contra os EUA.

“No geral, tivemos três tempos de futebol muito bons. Tivemos um tempo ruim e fomos punidos por isso”, disse Popovich. “Essa é a Copa do Mundo e esses são os detalhes da Copa do Mundo.”

É fácil se deixar levar pelos detalhes, a maior Copa do Mundo de todos os tempos. A derrota dos Socceroos significaria que eles ainda se classificariam para as oitavas de final, um dos melhores terceiros colocados – desde que a derrota não seja um golpe. Mas uma equipa altamente cotada no topo do Grupo E (já confirmado como Alemanha), Grupo I (actual França) ou Grupo K (actual Colômbia) ficará então no caminho.

Os resultados de quinta-feira ajudaram a acrescentar peças ao puzzle da qualificação. A derrota da Escócia por 3 a 0 para o Brasil significa que está em terceiro lugar no Grupo C, com três pontos e -3 gols. A Austrália precisaria perder por quatro gols para os escoceses caírem e um empate deixaria alguns terceiros colocados dominando o resto do grupo e lutando para chegar aos três pontos. Depois que os três primeiros grupos foram finalizados na quinta-feira, previa-se que mais de 93% das simulações realizadas pela agência de dados australiana Opta se qualificassem.

Permutações, no entanto, não são algo que os Socceroos estejam considerando. “Olha, não abordamos o jogo dessa forma”, disse Popovich. “Vamos para o jogo de amanhã à procura da vitória. Espero que eles façam o mesmo.”

O técnico do Paraguai, Gustavo Alfaro, descreveu a partida como uma “final” para sua equipe. Ele disse: “É claro que entendemos que somos o último time no ranking da FIFA, mas isso não significa que me sinta inferior a eles.

O jogador de 63 anos ficou sentado em quadra por mais de 40 minutos durante a habitual coletiva de imprensa pré-jogo. Numa sala repleta de meios de comunicação paraguaios – os australianos em menor número por pelo menos dois para um – ele falou dos diferentes desafios colocados pela Austrália em comparação com outros adversários do grupo, Turquia e Estados Unidos, e destacou os pontos fortes dos Socceroos com a sua altura e organização defensiva.

“Haverá pouco espaço na partida, onde há uma grande concentração de jogadores em determinadas áreas, será difícil encontrar um lugar para ir”, disse Alfaro. “Você precisa de paciência e mais paciência.”

Popovich foi menos generoso com seu tempo, desocupando a sala de imprensa após cerca de 20 minutos. Ele confirmou a ausência do lateral direito Jacob Italiano, que sofreu uma lesão no adutor durante um treino desta semana, mas não quis saber quem poderá substituí-lo.

O técnico adjunto Paul Okon falou no início do dia sobre como o perigoso lateral esquerdo da Austrália, Jordi Boss, foi forçado a usar mais energia contra os Estados Unidos no primeiro tempo devido ao ataque americano. Com a mudança implementada na direita devido à lesão de Italiano, aumentam as expectativas sobre se os australianos podem reivindicar o domínio em amplas áreas.

O técnico do Socceroos, porém, desmente qualquer narrativa sobre a importância do lateral em seu sistema, muito menos na partida. “Eles desempenham um papel importante, assim como muitas das relações que estamos tentando construir no campo”, disse ele. “Eu não os colocaria acima de qualquer outra posição.”

No centro da defesa, Harry Soutar e Alessandro Sarcati – assim como Bos – ganharam cartão amarelo, o que pode levá-los a ser banidos das últimas 32 partidas, caso seja outra contra o Paraguai. “É preciso jogar com um pouco de consciência disso, mas não podemos deixar que isso afete o nosso jogo”, disse Circati. “Porque acho – pelo menos eu mesmo – que prefiro passar a rodada e receber um cartão amarelo do que não passar.”

Nenhum aspecto da escalação de Popovic enfrentará mais escrutínio do que seus atacantes, depois que ele transferiu Nestor Irankunda e Connor Metcalf – ambos artilheiros contra a Turquia – para o banco de reservas na partida de abertura contra os Estados Unidos. Também existem dúvidas sobre por quanto tempo o atacante Mo Touré pode contribuir. O jogador de 22 anos tem um histórico de lesões nos tecidos moles, não joga 90 minutos desde novembro e enfrentou cãibras na primeira partida contra a Turquia.

Popovich procurou reprimir qualquer insinuação sobre os motivos de sua escolha, dizendo que não mudaria a escalação escolhida contra os Estados Unidos. “Só quero mudar o desempenho no primeiro tempo, para que possamos igualá-los um pouco melhor, mas tenho certeza que seremos melhores contra o Paraguai com essa experiência e, se Deus quiser, passaremos e estaremos melhores novamente na próxima experiência. É claro que Nestori tem um papel importante nisso”.

O ex-zagueiro do Socceroos é calmo e genuíno, embora reservado, com a mídia – mantendo as cartas fechadas. Mas ele se aqueceu quando surgiu o tema de sua despedida da seleção nacional. Em 2006, Popovic marcou contra o Paraguai para marcar o fim de sua carreira internacional.

“Quando vi que vencemos o Paraguai (no sorteio da Copa do Mundo) foi um pouco especial pessoalmente. Bem, eu marquei na minha última partida também. Não fiz muitos gols, então tenho que lembrar isso”, ele riu no final.

“Então, pensar que depois de todos esses anos serei o técnico principal e (nós) jogaremos contra o Paraguai. Foi um grande dia, espero que amanhã seja outro grande, ótimo dia para a Austrália contra o Paraguai.”