O que sediar a Copa do Mundo significa para o futebol canadense: ‘A barba é absolutamente enorme’ | Canadá

TA Front Street de Toronto, que abrange a estação central da cidade e alguns de seus marcos ao longo do trecho da orla que abriga o Fan Fest e o Estádio de Toronto a oeste, está repleta de uma energia agradável durante toda a semana.

Nas horas que antecederam a Croácia x Panamá, na terça-feira, certamente houve muitas camisas desses países, mas também muitas do Brasil, da Escócia e de outras seleções. Um torcedor croata intimidou um vendedor ambulante que vendia equipamentos dos Blue Jays no Rogers Center, onde o time de beisebol estava prestes a jogar, por não vender nenhuma mercadoria croata. “Croácia!” ele disse irritado. “Eu vou vencer hoje!”

Do outro lado da rua, seis jogadoras de futebol feminino com uniformes da Northern Super League estavam coladas na sede da Canadian Broadcasting Corporation. “Primeira Liga Profissional de Futebol Feminino do Canadá”, dizia a legenda. Ah, sim, o futebol nacional – ainda existe em meio à diversão e ao folclore da Copa do Mundo.

O contraste ilumina a virada deste megaevento para o Canadá.

Embora os Estados Unidos e, em menor grau, o México sejam as manchetes, o Canadá é o único anfitrião pela primeira vez em 2026. O México está na sua terceira Copa do Mundo; Seu segundo nos Estados Unidos. Mas a vantagem potencial para o Canadá é enorme. Porque esperamos que esta Copa do Mundo dê ao futebol o mesmo impulso que deu aos Estados Unidos em 1994, e o México realmente não precisa mais disso.

“Esta Copa do Mundo é a nossa festa de frente”, disse Tosaint Ricketts, atacante canadense de longa data que agora joga no Vancouver Whitecaps e fez parte do comitê de contratação que nomeou Jesse Marsh como técnico do Canadá. “As apostas são enormes.”

A Associação Canadense de Futebol está emergindo de décadas de disfunção. E a seleção masculina está ganhando impulso depois de retornar à Copa do Mundo em 2022, ausente desde sua única participação em 1986 – embora deva ser destacado que a seleção feminina conquistou três medalhas olímpicas consecutivas de 2012 a 2020, sendo a mais recente a de ouro. “Não há segredo”, disse Ricketts. “Ao longo dos anos, passamos por muitas controvérsias, um pouco de falta de transparência e mudanças na estrutura organizacional do Canada Soccer. Mas tudo isso ficou para trás e agora estamos no caminho do crescimento, construindo uma base.”

Com o desporto firmemente estabelecido, o Campeonato do Mundo promete ser um ponto de viragem que poderá eventualmente ajudar o futebol a alcançar a emoção do hóquei e uma paisagem desportiva vibrante como a dos seus vizinhos do sul, que não é uma monocultura.

“Acho que a maior oportunidade não é apenas sediar e participar do torneio durante cinco semanas”, disse James Johnson, comissário da Premier League canadense, o circuito profissional de oito times do país atualmente em sua oitava temporada (três outros clubes canadenses jogam na MLS). “Realmente reside no legado que o torneio deixa, que pode ser transformador para o futebol neste país.”

Como já aconteceu nos Estados Unidos, existe um abismo entre a presença onipresente do esporte e a elite do futebol nacional. “Obviamente, as pessoas sabem que o futebol não é o número um no Canadá, mas não tenho certeza se as pessoas sabem que é o esporte mais praticado”, disse Ricketts. “Há mais de um milhão de participantes em todo o Canadá. O próximo passo é as empresas investirem nos Jogos, melhorando a infraestrutura para que esses milhões de participantes tenham as instalações e os recursos para crescer e melhorar. O que a Copa do Mundo faz é tornar todo esse progresso sustentável.”

A esperança é que os patrocinadores atraídos pela Copa do Mundo queiram se envolver com o jogo daqui a algumas semanas, quando a festa acabar. “Queremos trazer investimentos”, disse Johnson. “Queremos crescer e aproveitar o impulso que a Copa do Mundo cria. Queremos aumentar nossos gastos com marketing para a Premier League canadense, aumentar o tempo de jogo em campo e construir a infraestrutura do nosso clube para construir jogadores melhores. Isso requer investimento. Para nós, na verdade, tudo se resume a comercializar o jogo e trazer receitas e parceiros. Isso garante que as pessoas possam se posicionar e transmitir para a Copa do Mundo, ao mesmo tempo que garante que o esporte seja comercializado e gere receitas e parcerias. Ainda assista ao futebol no Canadá em outdoors e na TV linear.”

Para que tudo isso aconteça, o futebol canadense certamente precisaria da ajuda de sua seleção masculina. Tendo já registrado seus primeiros pontos em Copas do Mundo, vencido e corrido para as oitavas de final, a vitória de domingo sobre a África do Sul nas oitavas de final viu que o vermelho O vencedor da Holanda x Marrocos estará em negociações nacionais por mais seis dias. “O legado de um jogo é muito influenciado pelo desempenho da seleção nacional”, disse Johnson. “Quanto mais tempo o país anfitrião permanecer no torneio, mais profunda será a ligação que os novos adeptos terão com o jogo.”

“Toda essa história criará um legado e inspirará a próxima geração”, repetiu Ricketts. “As crianças falarão sobre isso nos próximos quatro anos e além.”

Em última análise, é isso que esta Copa do Mundo oferece: a pista. Manter uma longa lista de torneios para a Premier League canadense e a Superliga do Norte. O truque é fazer a conexão entre visitar as cidades movimentadas da Croácia e do Panamá e conhecer o time profissional local.

“Como podemos posicionar a CPL como o legado da Copa do Mundo de 2026, assim como a Major League Soccer foi o legado da Copa do Mundo de 1994?” perguntou Johnson.

“Parece positivo”, acrescentou Ricketts, considerando o futuro do futebol canadense. “Realmente parece que temos a base agora… para realmente crescer e levar este jogo adiante no Canadá. Já estamos nisso há algum tempo, mas realmente parece que é apenas o começo.”

• Leander Schaerlaeckens é o autor de The Long Game: US Men’s Soccer and Its Savage, Four-Decade Journey to the Top, or Thereabouts. que saiu agora. Ele leciona na Universidade Marista.