Bill Nuttall sobre salvar o pênalti de Pelé e construir uma seleção dos EUA do zero na Copa do Mundo de 2026

UMNo sopé da Signal Mountain, numa curva do rio Tennessee, atravessando uma pequena passagem de nível como um cartão postal americano, passando pelo xerife no portão e por um caminho de pinheiros, o campo perfeito aguarda Lamine Yamal, Rodri e o resto. O mesmo acontece com um homem. Ele tem 1,80 metro, 78 anos, seu nome é Bill Nuttall e mora aqui todos os dias

“Não tenho mais nada para fazer”, diz ele rindo. Ele fez tudo: eliminou Pelé e foi eliminado por Gordon Banks, treinou Gerd Muller e construiu uma seleção dos EUA do zero em 1994, fazendo história para os anfitriões. Ele também trouxe a Espanha para cá, é um anfitrião melhor agora do que era naquela época.

“Isso não é uma história e meia?” Ele disse eleiçãoSua base de treinamento fica a oito quilômetros de Chattanooga, sede dos favoritos da Copa do Mundo. Bem, é um da história dele. Ele tem centenas e, cara, ele pode contar a eles. O único problema é saber por onde começar.

Vamos começar do início. Estamos em 1976 e Pelé acaba de chegar à cidade. É a abertura da temporada da Liga Norte-Americana de Futebol, New York Cosmos contra Miami Toros no Tamiami Park. O Cosmos vencia por 1 a 0 quando a bola chegou a Pelé, sozinho, na entrada da área. Entre, Nuttall.

“Eu era o goleiro do Toros. Olhei em volta, não vi ninguém, então saí e o esmaguei”, conta. “Hoje você se foi. Nem levei amarelo, mas foi pênalti. Pelé olhou para mim, subiu e… eu empurrei para longe. Não houve filmagem, mas algumas pessoas tiraram algumas fotos. Você me vê mergulhando, mas sem tocar na bola.”

Com isso, Nuttall cai na gargalhada novamente e assim começa, uma vida em 90 minutos e um elenco e tanto de personagens: do jogador ao técnico e ao dirigente do time.

“Aqui estávamos nós na NASL, com média de 3.000, 4.000 por jogo.

“Mudamos para um estádio de 19 mil lugares em Fort Lauderdale chamado Lockhart, e nos tornamos atacante, mas não terminei bem o ano. Eu tinha 28 anos e também trabalhava como técnico na FIU (Florida International University) em Miami. Ron Newman, o técnico, me ligou e disse: ‘Vou marcar outro gol. ah, ok, eu disse: ‘Entendido, estou fora daqui, mas a quem você se importaria de perguntar?’ Ele disse: ‘É Gordon Banks…’

“Ele está semi-aposentado. Sofreu um acidente de carro. Eu disse: ‘Ron, não terei problemas. Só quero treinar com esse cara.’ Gordon e eu chegamos perto. Estou fascinado. Lá está Gordon e ele está fazendo isso com um olho só. Você tenta fazer algo com um olho, ponto final.

“Acabei como assistente técnico, sob o comando de Cor van der Hart, que era o braço direito de Rinus Mikels. Tivemos cinco grandes internacionais. Teófilo “Nene” Kubilas, Brian Kidd, Jan van Beveren, Ricardo Villa – homem estranho, Ricardo – e Gerd Müller, o homem mais legal que você poderia conhecer nesta Alemanha. Turista, mas ele usava sempre a mesma camisa pólo, ele deu uma cambalhota.

“Cada vez que ele recebia alguma coisa, ele dava para a equipe. Mas ele acertava muito forte. Foi muito ruim na Alemanha, mas o Bayern de Munique realmente cuidou dele, limpou-o. Eu o vi depois de muitos anos, dei-lhe um grande abraço. Fiquei muito feliz em ver como eles cuidaram dele.”

Como um cara como você treina assim? “Eu não”, Natal diz rindo. “Eu me aqueci. Relatório técnico, observação, escanteios.”

Algo maior do que o coaching era esperado. Quando os EUA conquistaram a Copa do Mundo de 1994, em 1988, eles não tinham uma liga profissional e apenas uma seleção nacional, que Nuttall chama de “um time universitário de estrelas”. Era seu trabalho construir um. Ele ainda podia ouvir os gemidos, para evitar que seu plano se tornasse motivo de chacota. “’Por que eles dariam a Copa do Mundo para um país do terceiro mundo?’ ‘Vai ser uma piada.’ ‘Eles não sabem jogar futebol.’

“Alan Rothenberg ganhou a presidência do futebol dos EUA logo após a Copa do Mundo de 1990. Ele disse: ‘Temos que preparar uma seleção nacional permanente para 1994.’

“Alan e Hank Steinbrecher, o secretário-geral, contrataram Bora Milutinovic como treinador. Hank e eu nos conhecemos há anos. Ele me ligou e disse: ‘Preciso encontrar um gerente geral que entenda os treinadores estrangeiros, o cenário nacional e que não tenha bagagem.'” Há um sorriso. “Eu disse: ‘Eu sou’. Eu estava no marketing de afiliados.”

Hora de começar a trabalhar.

“Meu trabalho era contratar os jogadores, organizar tudo, encontrar instalações. Fomos para Mission Viejo, nos arredores de Los Angeles. Foi a casa deles por três anos.

“Tive de encontrar jogos porque não tínhamos dinheiro e um treinador que dizia que precisava de competição. Como anfitriões, nem sequer tínhamos eliminatórias. Tive sorte porque a União Soviética entrou em colapso: um jogo possível passou a ser seis ou sete. Durante três anos jogámos algures no mundo a cada 10 dias.”

A equipe que eles formaram fez história, chegando às oitavas de final antes do Brasil encerrar sua sequência. “O Brasil está jogando contra nós, mas esse não é o ponto: perdemos (apenas) por 1 a 0 para o Brasil, (que é) campeão mundial”, disse Nuttall.

Enquanto isso, ele retorna à Estação Naval El Toro e arruma tudo, retorna à cidade de Mission Viejo e devolve os jogadores às suas novas vidas. A “experiência da seleção nacional”, como ele a chamou, acabou. “Você está indo a 160 km/h e, de repente, com um grito estridente, ele para.”

Copa do Mundo novamente depois de trinta e dois anos. Nuttall deixou o US Soccer naquele mesmo verão, mas permaneceu ligado. Ele também visitou suas netas em Chattanooga. Em 2015, ele trouxe a seleção feminina dos EUA para a cidade como parte da turnê vencedora da Copa do Mundo e, enquanto os EUA se preparavam para a edição masculina de 2026, nasceu uma ideia: Chattanooga seria um ótimo lugar para um acampamento base. O terreno da escola preparatória Baylor, que custa US$ 70 mil por ano, onde suas netas estudam, a oito quilômetros da cidade, era ideal. “Então”, diz Natal, “ligo para um cara que conheço na FIFA e digo: ‘Qual é o processo?'”

Longo, ao que parece. Um comitê anfitrião foi formado, um comitê de inspeção chegou e Chattanooga foi incluída no primeiro catálogo. “Nova York, Filadélfia, Washington… e Chattanooga. As pessoas ficam tipo: ‘O que eles estão fazendo lá?'”, diz Natal, rindo novamente.

“Os alemães vêm na primeira semana. Os holandeses, os japoneses. Os mais organizados no início. Acalma um pouco. Chega um representante da Espanha. Uma semana depois, voltam mais cinco deles: staff, treinadores.

“A Espanha se apaixona. Eles amam a privacidade, o tamanho da cidade, Baylor, toda a atmosfera. ‘Quem mais está olhando? Nós queremos.’ Muitas ligações, visitas, funcionários mostrando desenhos do que precisam; Estamos fazendo tudo que podemos, levando todo mundo. A Espanha até nos convidou para a final da Copa del Rey, tratando nossa equipe como se fosse da realeza. Eles foram muito legais.”

Natal quebrou novamente. “Eles basicamente queriam todo o campus da escola, mas é como: ‘Você quer jogadores de milhões de dólares em um dormitório 2 x 4? Sem banheiro?’ Então é montado um hotel no centro da cidade, para fazer o trabalho. A Espanha pagou a construção adequada da base – o campo de ténis onde estamos agora – e também o hotel.

“Muito disso será retirado novamente, mas tenho certeza que eles manterão alguns; é muito legal. Todo mundo vai ficar tipo: ‘Eu quero estar no quarto do Lamin. Qual é o do Lamin?’ Cada quarto será de Lamine. Ele tem 102… 103… e 104. A coisa toda é surreal. A cidade está muito animada. Sem entender a magnitude da Copa do Mundo, todo mundo acreditou nela, dado tanto.”

Agora eles sabem, o anfitrião e o anfitrião estão felizes. Depois de três semanas aqui, a Espanha deixou Chattanooga com relutância na terça-feira. Mais uma vez do outro lado do rio e sobre os trilhos da ferrovia, onde, pela última vez, o goleiro veria aqueles que arrasaram Pelé e os receberia em casa e nos seus.