Os EUA tiveram seu melhor desempenho na Copa do Mundo moderna – e se decepcionaram na Copa do Mundo de 2026

E agora? Como nos sentimos em relação a esta suposta geração de ouro da seleção masculina dos EUA, que não tem esperança nesta Copa do Mundo em casa?

Como entendemos esta equipe que derrotou o Paraguai por 4 a 1 na estreia – o desempenho mais impressionante da história do programa – mas também perdeu miseravelmente para a Bélgica pelo mesmo placar nas oitavas de final?

E quanto a Christian Pulisic? O garoto de ouro que esteve praticamente ausente – seja fisicamente ou em termos de influência nos procedimentos – mas por 45 minutos frenéticos para iniciar este torneio? Se ele não liderava o time em campo, certamente estava fora de cena, aparecendo em intermináveis ​​comerciais – mais do que apenas o onipresente David Beckham, que chutou a última bola em solo americano há 14 anos. Pulisic dificilmente destruiu as lendas que forjou na última Copa do Mundo nos Estados Unidos, que estavam décadas atrasadas por seu deslocamento.

Nem seus companheiros de equipe, alguns dos quais são estrelas de seus próprios comerciais. Na segunda-feira, muitos dos colegas de Pulisic estavam abaixo de seus recordes pessoais nas últimas semanas – Weston McKenney e Tim Remm e Sergino Dest e muitos outros. Como processamos o facto de este grupo ter provado que é, sem dúvida, a geração mais talentosa e com mais pedigree que este programa alguma vez produziu, e vacilar completamente face ao seu primeiro teste sério na fase a eliminar?

É improvável que o núcleo desta equipe já tenha passado da Copa do Mundo de 2030, quando Anthony Robinson terá 32 anos; Tyler Adams, Pulisic e McKenney terão 31 anos; E Dest 29. Estas não são as idades em que os jogadores de futebol modernos estão continua a melhorar.

Esta janela geracional ainda não fechou. Mas há muito mais oportunidades de aproveitar este momento para esse avanço tão esperado na América dominante. Neste verão, a USMNT finalmente teve a oportunidade de ser abraçada pela nação de forma permanente – e eles se conheceram. Não ajudou muito quando Donald Trump interveio para desfazer a suspensão de Balogun para o jogo contra a Bélgica – ou pelo menos afirmou que o fez, uma afirmação subtilmente contestada pela FIFA – e estragou as boas vibrações com o seu fedor de perdedor encharcado. Até então, dá para sentir quase fisicamente um país se apaixonando por esse grupo.

A USMNT afirma que toda a confusão Balogun não tem efeito, e isso pode ser verdade – nunca saberemos realmente. Mesmo assim, os belgas e o resto do mundo migraram para os Estados Unidos quando tiveram a oportunidade de equiparar a derrota da equipa à derrota pessoal de Trump. Isso também será uma memória duradoura.

Mas duas coisas podem ser verdadeiras aqui.

Primeiro, esta versão da USMNT decepcionou gravemente a nação quando discada em casa – para 42 milhões de telespectadores, Mais do que isso Qualquer jogo de futebol americano universitário ou das finais da NBA, e mais do que qualquer jogo de beisebol deste século – e está pronto para avançar neste torneio.

E Ao mesmo tempo, tiveram o seu melhor desempenho num Campeonato do Mundo da história moderna, vencendo um único jogo a eliminar – tal como os EUA fizeram em 2002, quando o torneio era de 32 equipas e chegaram aos quartos-de-final do Campeonato do Mundo.

Este é o constrangimento central aqui. As vitórias comandadas sobre o Paraguai e a Austrália, onde os EUA controlaram os jogos, se afirmaram e criaram as melhores chances, foram verdadeiramente inéditas. O tempo apagou as memórias de 2002, quando os norte-americanos tiveram a sorte de aguentar a reviravolta frente a Portugal na estreia, tiveram igualmente a sorte de empatar com a anfitriã Coreia do Sul e foram bastante derrotados pela já eliminada Polónia. Depois veio uma vitória por 2 a 0 sobre o México, um resultado talvez um pouco lisonjeiro.

Em 1994, 2010, 2014 e 2022, os EUA raramente avançaram na fase de grupos – e muito menos venceram a um jogo do fim, como fizeram pela primeira vez em 2026 – e foram imediatamente eliminados. Normalmente, as perdas desiguais ocorrem em tudo, menos no placar.

O crescimento real ficou evidente neste torneio. Durante semanas, vimos o futuro que nos foi prometido há muito tempo, a resposta à velha questão de quando finalmente seremos bons no futebol masculino. Assistimos a uma USMNT que, no maior palco do desporto, intimidou equipas menos talentosas (Paraguai, Austrália, Bósnia e Herzegovina) e enfrentou bem um grupo de reservas aproximadamente ao seu nível (Turquia). E então tudo desmorona quando mais precisamos juntos.

Este é o legado da seleção dos EUA na Copa do Mundo de 2026. Sempre esperamos que eles subissem tão alto e muito mais que seus antecessores. E então parou no ar, abrindo um buraco profundo em como nos lembraremos desta campanha.

• Autor de Leander Schaerlaeckens O jogo longo: o futebol masculino dos EUA e sua selvageria, jornada de quatro décadas até o topo ou mais, que saiu agora. Ele leciona na Universidade Marista.