Andy Burnham tem um trabalho que fala muito sobre como ele insere o futebol na política do futebol

pRetratar um país em meio à dúvida talvez esteja ao alcance de Andy Burnham. E o futebol, que lhe é caro, poderia fornecer o modelo. Houve várias ocasiões nos últimos 20 anos em que o futebol inglês esteve em apuros, mas o ponto mais baixo ocorreu em 2007 – quando Burnham fez a sua intervenção mais significativa no futebol nacional. Esperançosamente, o futuro primeiro-ministro receberá pelo menos uma parte do crédito se a Inglaterra vencer a Copa do Mundo.

Como a Inglaterra perdeu apenas por 3-2 para a Croácia em Wembley e não conseguiu se classificar para a Euro 2008, em um jogo que Steve McClaren apelidou de “O Wally com o Brolly”, a chuva torrencial aumentou a sensação de decepção. Naquela noite, em Wembley, Burnham estava acompanhado por James Parnell, agora definido para se tornar seu chefe de gabinete no décimo lugar, como convidado do então presidente-executivo da Premier League, Richard Scudamore. Burnham foi Ministro da Cultura, Mídia e Esporte, sucedendo Parnell, que se mudou para o Departamento de Trabalho e Pensões, nos primeiros dias do governo trabalhista de Gordon Brown.

Enquanto McClaren preparava sua demissão e o futebol inglês passava por um momento periódico de auto-aversão, Burnham, Parnell e Scudamore aproveitaram a dor para sair do deserto. “Anteriormente, Richard tinha a ideia de que o desenvolvimento dos jovens dependia dos clubes e não da interferência da Premier League”, disse outro convidado na área. “Mas aquele jogo foi um verdadeiro momento de Damasco para Richard e Andy Burnham e James Parnell foram uma grande parte da discussão pós-jogo. Houve muita conversa sobre o que precisava ser feito e como deveria ser feito.”

Para encurtar a história, dessa discussão resultou uma revisão geral da estrutura da academia do futebol inglês, com a Premier League liderando a criação de planos de desempenho de jogadores de elite. Embora longe de ser perfeito, foi uma mudança radical no futebol inglês, dando aos clubes a capacidade de passar mais tempo com jovens jogadores em campo e recrutar de uma área mais ampla. Isso criou o padrão ouro que os jogadores ingleses alcançaram.

Não apenas os jogadores ingleses: o alemão Jamal Musiala e o francês Michael Ollis estiveram entre os principais beneficiários de um sistema redesenhado para produzir jogadores mais criativos. Mesmo que Thomas Tuchel os evite, Phil Foden e Cole Palmer, os garotos-propaganda da academia, vêm para o Manchester City, assim como Morgan Rodgers, que esteve no West Brom. Jude Bellingham passou pela academia de categoria B do Birmingham e Harry Kane pelo Tottenham.

O facto de Burnham estar lá desde o seu nascimento – embora claramente tenham sido Scudamore, a Associação de Futebol e Ged Roddy, da Premier League, que impulsionaram a revolução – diz muito sobre a profundidade que Burnham trouxe ao futebol, até mesmo o equivalente do seu supremo Everton, Keir Sturmer, a “o meu pai era um fabricante de ferramentas”.

Burnham estava em Villa Park na semifinal da FA Cup de 1989, entre Everton e Norwich, quando surgiu a notícia da tragédia de Hillsborough em outra eliminatória entre Liverpool e Nottingham Forest.

Esse acontecimento marcou a sua vida, desde a sua perspectiva de adolescente até ao momento em que foi repetidamente interpelado e vaiado em Anfield, na cerimónia do 20º aniversário, e impedido de gritar “Justiça para os 96” devido à suposta obstrução por parte do governo trabalhista.

Foi um momento muito desconfortável, embora ele tenha se recuperado bem, uma habilidade agora evidente em sua comunicação. Desde então, ele disse que nunca se sentiu mais nervoso do que ao se dirigir à multidão naquele dia, e a emoção crua que encontrou ajudou Burnham a formar o painel independente de Hillsborough. Isso irritou várias autoridades e levou a vários pedidos de desculpas pelo desastre por parte do governo, da Polícia de South Yorkshire e do editor do Sun, Kelvin McKenzie, cujo pedido de desculpas foi rejeitado pelas famílias dos sobreviventes.

Também se deve em parte a Burnham que o futebol acabou tendo um regulador independente. Suas origens remontam a uma tentativa fracassada dos principais clubes da Premier League de formar uma Superliga Europeia dissidente em abril de 2021 e à ameaça do então primeiro-ministro Boris Johnson de lançar uma “bomba regulatória” sobre a ideia. Johnson nomeou então Dame Tracey Crouch para investigar o futebol e ela preparou todos os detalhes de como um regulador poderia funcionar porque, em outubro de 2020, o ex-presidente da FA David Bernstein, juntamente com Burnham e Gary Neville, produziram um relatório, Saving Our Beautiful Game, que pedia um regulador e mostrava como poderia funcionar.

Aqueles familiarizados com o talk shop antes de sua publicação dizem que Burnham foi inicialmente mais radical do que a maioria, com o relatório buscando examinar como os torcedores poderiam participar nos clubes, mas negociando uma posição mais moderada. Os reguladores do futebol e o EPPP sinalizam que a intervenção poderá acumular-se à escala nacional. “O EPPP foi a coisa mais intrusiva na Premier League, mas foi uma intervenção no mercado por uma razão e um propósito”, disse uma fonte próxima das negociações. “Em última análise, tratava-se de mostrar ao mercado, neste caso aos clubes, que é do seu próprio interesse fazer a coisa certa.”

Esta é a mentalidade de Jim O’Neill, Lord O’Neill de Gatley, conselheiro econômico de Burnham e uma grande conexão com o futebol. O’Neill liderou a compra fracassada dos torcedores da família Glazer, apelidada de Cavaleiros Vermelhos, e protestou contra o sistema de aquisição alavancada que levou o United ao endividamento. Antigo presidente do Goldman Sachs, amigo de Sir Alex Ferguson e detentor de bilhetes para a temporada do United, ele era um grande apoiante do regulador do futebol, acreditando que o capitalismo poderia melhorar para todos com regulação judicial.

Agora Burnham tem uma tarefa difícil: convencer todos, desde o mercado obrigacionista ao mercado de serviços públicos, de que, tal como o futebol, podem beneficiar de um interesse próprio esclarecido.