Como LNZ Cherkasy se tornou uma história de sucesso em tempos de guerra com alguns paralelos modernos da Conference League

eu souAgora é hora do treinamento de bola parada no centro de treinamento inteligente e brilhante do LNZ Cherkasy. “Arsenal!” Um jogador ri quando uma confusão irrompe em um canto, a piada se espalhando para vários outros na área de seis jardas. É um nível que todos aqui deveriam aspirar, mas estão cada vez mais próximos. Esta semana, um clube de um dos recantos do futebol ucraniano fará a sua estreia europeia com alguns paralelos modernos com uma história de sucesso durante a guerra.

“Estamos fazendo história”, disse o atacante do LNZ Mark Assino depois que o ruck parou e a sessão foi encerrada. “Mas houve uma mudança de mentalidade e penso que é apenas um ponto de partida para o clube.”

Eles enfrentarão os belgas do Gent nesta fase, na segunda pré-eliminatória da Liga Conferência, na quinta-feira. O LNZ conquistou esse direito ao terminar como vice-campeão da primeira divisão da Ucrânia na temporada passada: um feito sem precedentes, visto que jogava futebol da quarta divisão em 2021 e só se tornou profissional no ano anterior.

Depois de uma viagem aparentemente de seis milhas através do rio Dnipro, uma das primeiras placas de sinalização é um outdoor que diz: “Cherkasy, o Centro de Futebol da Ucrânia” nos cativantes tons roxos da LNZ. O coração geográfico do país fica a poucos passos daqui, mas o clube local está agora cheio de ambição e crença. O LNZ liderou a liga na metade de 2025-26, eventualmente ultrapassando o poder do Shakhtar Donetsk, mas mesmo assim algo notável aconteceu.

“Ninguém espera nada de nós”, diz Vasil Kayuk. Ele está sentado em um restaurante em frente à sede do clube, no centro da cidade, ajudando a polir o bufê pós-treino do time. Aos 26 anos, Kayuk é o mais jovem executivo-chefe da história da primeira divisão da Ucrânia. “A maior motivação e vantagem é que você é jovem e ninguém acredita em você.” Com uma força de trabalho igualmente nova e enérgica, ele está determinado a fazer com que a LNZ quebre os moldes.

“Não havia nada parecido na cidade”, diz Kayuk. O LNZ existe há 20 anos, mas, tendo sido severamente perturbado no cenário do futebol desde a invasão em grande escala da Rússia em fevereiro de 2022, é um raro exemplo de clube que cresce rapidamente. Os seus proprietários, um agronegócio local que dá nome ao clube, lançaram as sementes com investimentos propositados, apesar da turbulência em curso a nível nacional, e pretendem criar uma história de sucesso a longo prazo que sirva de farol para a Ucrânia.

“Sempre dizemos que não somos velocistas, somos maratonistas”, diz ele. “Queremos construir o nosso clube e ser estável.” O LNZ superou todas as projeções em sua terceira temporada na primeira divisão, terminando em 12º no ano anterior. Quando causaram ondas de choque com a vitória por 4 a 1 sobre o Shakhtar em outubro passado, com Assino entre os artilheiros, havia uma improvável disputa pelo título. Uma série de empates no final da campanha significou que o Shakhtar foi rebaixado, mas as bases estavam sendo lançadas para que o LNZ continuasse sendo um sério candidato.

Um velho raro num ambiente tão jovem, o seu treinador, Vitaly Ponomaryov, aplicou palavras de cautela. “Não creio que, se celebrarmos este sucesso hoje, isso nos ajudará amanhã”, disse ele no campo de treinos. “Eu literalmente disse aos jogadores hoje que temos que esquecer tudo, estabelecer novos objetivos e crescer.”

De certa forma, Ponomaryov, de 52 anos, vem da velha escola ucraniana: um treinador de fala franca e sem frescuras, que não é dado à eficiência. Mas ele também esconde uma profundidade considerável, incluindo uma passagem por jogos da primeira divisão como árbitro assistente na década de 2000. Desde que saiu do Rukh Lviv no ano passado, onde trabalhou com Kayuk, ele desenvolveu uma equipe flexível e de alto desempenho que se sente confortável jogando com uma mistura de estilos.

“Foi difícil na temporada passada, mas ele entrou e nos deu a mentalidade vencedora”, disse Assinore. Os ganenses de 2024 encontraram um ator surpreendente com roupas obscuras na Polônia e na Eslováquia, incorporando perfeitamente uma configuração de olheiros não voltada para o pagamento de taxas altíssimas. “Quando percebemos que tínhamos uma chance de conseguir algo, todos começaram a acreditar. Ele inspirou todos quando chegou.”

O LNZ sediará a primeira mão contra o Gent, na cidade polonesa de Plock. As equipas ucranianas ainda têm de disputar os seus jogos europeus no estrangeiro devido à situação incerta em casa. Toca todas as partes da vida, mesmo num clube vibrante e visionário. Artur Pohorili, fisioterapeuta do ginásio do centro de treinamento, conta seu tempo como médico de combate e como sobreviveu a uma explosão perto de Izyum em 2023. Um médico do clube, Roman Mishchenko, passa o tempo trabalhando em um hospital para soldados feridos em Cherkasy, para o qual o LNZ também doa dinheiro. Mishchenko trabalha para jogadores de futebol amputados no sistema de última geração da Ucrânia.

A poucos quilômetros rio abaixo, em um sanatório reformado da era soviética, a base acadêmica do LNZ nutre as estrelas de amanhã. O treinador sub-16, Alexei Bulgakov, trabalhou para o agora inativo FC Mariupol antes de a Rússia invadir e capturar a cidade. Ele conseguiu escapar, mas o custo, a destruição de sua casa e a separação de sua família eram inimagináveis. Bulgakov falou vividamente sobre a vida no futebol local, descrevendo jogos entre 52 equipes de trabalhadores na enorme usina siderúrgica de Ilyich, em Mariupol.

As suas actuais acusações incluem vários jovens de partes ilegalmente ocupadas da Ucrânia. Alguns de seus pais permanecem nesses lugares. “Conversamos, conversamos sobre os pontos turísticos e prédios da nossa cidade e torcemos para que um dia possamos voltar”, afirma. “O clube compreende como as coisas são difíceis para os jovens jogadores da região e está muito feliz por lhes dar uma oportunidade.”

Eles esperam uma configuração LNZ em rápida expansão. O campo de treino é novo e impressionante para os padrões ucranianos, mas estima-se que o local esteja apenas 35% concluído, com mais três campos, uma cúpula coberta e um novo estádio. Esse processo pode levar mais cinco anos. As multidões em seu antigo centro da cidade triplicaram na última temporada, para mais de 2.000, o que não é pouca coisa em tempo de guerra. Crianças menores de 14 anos podem participar gratuitamente e uma cultura coesa está sendo construída em torno de uma cidade que finalmente se destacou no futebol de elite.

“Queremos tornar esta cidade roxa, a nossa cor especial”, disse Kayuk. “Este clube é para o nosso povo, mas também queremos que os ucranianos se associem a nós, o centro do país. E quando pensam em Cherkasy, pensam no futebol. Queremos tornar-nos uma verdadeira força na nossa liga.” Um confronto com os especialistas em escanteios do Arsenal ainda parece distante, mas o Gent pode ser o primeiro adversário estrangeiro a sentir o poder crescente da onda roxa.