Como foi o primeiro Ultimate Championship?

O atletismo deu seu primeiro passo em uma nova direção quando o garoto-propaganda Armand Duplantis cantou a música oficial do Ultimate Championship e fogos de artifício acenderam sobre os recém-coroados vencedores.

O evento inaugural teve lugar em Budapeste durante três noites de ritmo acelerado, onde um prémio recorde de 10 milhões de dólares (7,4 milhões de libras) foi distribuído entre as maiores estrelas do desporto.

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Parecia diferente. Me senti diferente. E, depois de três lotações consecutivas com ingressos esgotados e feedback positivo dos atletas, parece que veio para ficar.

“Este é um bom primeiro passo para melhorar o atletismo”, disse o embaixador do evento e maior velocista da história, Usain Bolt.

“Os jogadores adoram. É uma energia diferente, uma vibração diferente.”

A World Athletics e seu presidente, Lord Coe, passaram três anos trabalhando para superar a falta de um evento de pico no final da temporada.

Em vez de seguir uma fórmula estabelecida, Ultimate Championship foi um esforço ousado e inovador – e que espera ser um campo de testes que ajudará a moldar o futuro do jogo.

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“Saímos e passamos pela luz das pequenas estrelas e todos olhamos uns para os outros e dissemos: ‘Isso é inacreditável'”, disse a quatro vezes medalhista global de revezamento da Grã-Bretanha, Imani-Laura Lancicott, à BBC Sport.

“É muito raro corresponder à expectativa, ao entusiasmo. Tendo estado neste esporte há tantos anos, estou muito feliz por realmente nos colocar no palco e comemorar desta forma.”

O atletismo há muito luta para manter o interesse e o entusiasmo que gera nas Olimpíadas ao longo desses ciclos de quatro anos.

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A estrutura da temporada nem sempre é clara para o espectador ocasional, enquanto os confrontos entre os maiores atletas do mundo são desiguais. Do ponto de vista narrativo, está longe do ideal.

Todas essas são questões que recompensam os atletas com prêmios em dinheiro recordes, enquanto os Campeonatos Mundiais de Atletismo começam com os campeonatos bienais definitivos.

O Prólogo é acessível: sessões condensadas e em ritmo acelerado, com os melhores competindo contra os melhores por um título global e um prêmio em dinheiro significativo.

Um novo visual e vários recursos inovadores deram ao Ultimate Championship uma sensação significativamente diferente dos campeonatos globais estabelecidos do jogo.

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Um campo interno foi pintado de preto e iluminado para tentar focar nos eventos ao vivo, enquanto os saltos horizontais foram julgados em uma caixa de areia rosa brilhante.

Um novo troféu aguardava os vencedores num pedestal, sendo o seu momento culminante marcado por fogos de artifício e música comemorativa.

Novos recursos para os telespectadores tentaram melhorar a experiência do espectador, com fotos dos atletas, chances de vitória e posições finais projetadas piscando na tela.

Eles fizeram isso com sucesso variável.

O norueguês Jakob Ingbrigtsson não ficou impressionado depois de terminar em 12º antes de conquistar o título dos 5.000m, enquanto o campeão britânico dos 1.500m, Josh Kerr, deveria terminar em último – já que ambos os atletas correram levemente nas últimas temporadas.

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Além do aumento das recompensas financeiras, havia uma sensação de foco em atletas notáveis.

Os melhores atletas do mundo chegam para um evento no tapete vermelho para serem fotografados antes dos campeonatos.

Vídeos dos atletas foram reproduzidos dentro da arena antes dos eventos e os vencedores realizaram entrevistas no estilo quadra central antes de serem escoltados até o recinto dos campeões, onde se juntaram a Bolt e ao mestre de cerimônias Noah Lyles.

Sobre os vídeos, a britânica Georgia Hunter Bell disse: “Adoro que isso crie personalidade e caráter para se conectar com os jogadores. Essa narrativa é algo realmente interessante.

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“Se você pensar em superestrelas como Carlos Algarz, Serena Williams ou Tadej Pokhar, obviamente eles são grandes atletas, mas são suas personalidades que tornam tudo divertido”.

O comentarista da BBC e ex-campeão mundial dos 1.500 m, Steve Cram, disse: “O importante é conseguir exposição. É bom para o esporte. É muito bom para o perfil dos atletas.”

Mas o campeonato não evitou críticas – alguns eventos que excluiu são enormes.

A World Athletics decidiu incluir eventos baseados no comportamento do espectador, incluindo frequência cardíaca e resposta ao suor.

Ou seja, as provas de pista de distância, incluindo a corrida com obstáculos de 3.000m e 10.000m, foram omitidas, enquanto apenas provas de campo selecionadas foram incluídas. Arremessadores de peso e lançadores de disco foram completamente excluídos.

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O formato do evento também foi alterado. Na quarta e última rodada, a competição foi reduzida aos quatro melhores atletas e, em muitas das provas de campo, o progresso na rodada significou maior risco.

A saltadora britânica Jasmine Sawyers disse à BBC Sport: “Alguns dos eventos de campo não chamam a atenção porque não estão aqui. Os campeonatos são piores porque não estão lá.

“É incrível no solo e no ar. É dinâmico. É emocionante. Tem lugar nos campeonatos regulares.

“Não acho que gostaria de ver isso substituir o campeonato regular, mas gosto da ideia de ser algo independente.”

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Sobre o formato da competição de salto em distância, ele acrescentou: “Gostaria de ver oito (atletas) realizarem os quatro saltos.

“Indo do quarto para o segundo. E se o oitavo colocado passar do oitavo para o primeiro? Essa é a emoção.”

No caso de eventos excluídos, Koh disse que as disciplinas disputadas no Ultimate Championship “não são imutáveis”.

Antes da próxima edição em 2028, o Ultimate Championship será o título das Olimpíadas ao final de uma temporada.

Como isso se compara à Diamond League – a série do esporte que dura a temporada – ainda está para ser visto.

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O ex-campeão olímpico do heptatlo Denis Lewis disse à BBC Sport: “As pessoas queriam ver uma aparência diferente de um produto diferente e a World Athletics conseguiu.

“Acho que não sabemos o que isso fará com o calendário global do atletismo.

“A imagem toda e a paisagem não são claras. Acho que há um lugar para isso, mas ainda não sei o quê.”

Antes do fim de semana, Koh aceitou que “não havia garantia de que acertaríamos tudo” e disse que um “formato ligeiramente diferente” poderia ser considerado no futuro.

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Mas, independentemente disso, o torneio foi uma declaração de intenções, pois procurou envolver um público novo e maior e garantir que as suas estrelas fossem recompensadas com prémios em dinheiro estreitamente alinhados com o resto do desporto.

Josh Kerr, falando depois de se tornar o primeiro campeão britânico dos 1.500 m, disse: “Congratulo-me com qualquer coisa que incentive as pessoas a assistir a este esporte e os atletas a sair e competir de uma forma mais divertida.

“A última coisa que podemos fazer para acertar é permitir que os atletas usem as suas próprias marcas contra o seu país.

“Amo meu país e luto por ele, mas não ganhamos dinheiro com isso. Não temos o salário que outros esportes têm.

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“Meu salário de $ 30.000 veio da vitória no mundial indoor, então $ 150.000 é uma grande melhoria e estou muito aplaudido.”