‘Muita gente contava comigo’: registros de gols de Ashley Sanchez, grade e possível retorno do USWNT | NWSL

EUÉ uma cena familiar: Ashley Sanchez correndo no poste esquerdo, controlando um cruzamento alto, encontrando habilmente uma janela entre os zagueiros e disparando um chute rápido para dentro da trave, fora do alcance do goleiro. O extremo do North Carolina Courage marcou muitos dos seus 19 gols este ano. Foi o seu 20º, igualando o recorde de Demwa Sawinga de 2024 de mais gols em uma temporada da NWSL.

Mas contra Gotham, no sábado, não foi esse o caso. Enquanto Sanchez comemorava com seus companheiros e torcedores nas arquibancadas do Wakemet Soccer Park, seu “Sanchez Goal-O-Meter” feito à mão foi atualizado, o árbitro central foi chamado ao monitor VAR e o gol foi anulado; A companheira de equipe de Sanchez, Gianna Ball, estava impedida no início do jogo. Não há jogo equilibrado, não há registo equilibrado.

“Fiquei feliz por empatar (o jogo)”, disse Sanchez ao Guardian sobre o momento em que a bola entrou na rede. “Sinceramente, não pensei no que isso significava depois disso, pensei, ‘Oh, droga, eu poderia ter feito isso.’

Se esse 20º gol vier, valerá a pena esperar. O mesmo pode ser dito da sétima temporada da carreira de Sanchez. Ela estava na escalação da Seleção Feminina dos EUA para a Copa do Mundo de 2023, mas não viu tempo de jogo na Austrália e na Nova Zelândia. Cinco meses depois, após quatro anos de dinamite no Washington Spirit, ela foi negociada para a Carolina do Norte sem aviso prévio.

Agora, na melhor forma de sua carreira, Sanchez, 27, não dá muita importância àquele ano tumultuado. “Sinto que já ultrapassei esse ponto. Mas quando olho para esta temporada, penso: ‘Tive que passar por alguns momentos difíceis para chegar aqui.’ Sempre senti que havia uma razão para superá-los – talvez fosse o caráter ou não considerar as coisas garantidas”, disse ela. “Quando olho para trás agora, fico muito feliz por eles terem acontecido porque agora tenho uma perspectiva. Mas é claro que na época eu pensei, ‘Oh meu Deus, esta é a pior coisa que já aconteceu comigo’”.

“Sempre senti que algo grande iria acontecer. Só tive que ser paciente e acreditar que tudo o que Deus fez na minha vida foi por uma razão”, disse ela. “Eu tentei me inclinar para isso porque você pode realmente ficar pensando: ‘Oh meu Deus, essas coisas estão acontecendo comigo e é tão difícil.’ Foi muito difícil. Mas fui muito paciente e controlei o máximo que pude, esse foi o meu esforço.

O esforço valeu a pena. Sanchez já quebrou pelo menos dois recordes: Americano com mais gols na NWSL em uma temporada, e Jogador do Courage com mais gols em uma temporada.

Para Sanchez, sua contagem de gols foi uma surpresa bem-vinda. Mas alguém em Cary, na Carolina do Norte, previu isso. Mack Lind, técnico do primeiro ano do Courage, disse durante a entressafra que Sanchez deveria ter uma temporada de 20 gols. “Eu estava rindo”, lembrou Sanchez sobre o momento. “Ele disse: ‘Não sei por que você está rindo. Estou falando sério.’

Na época, ele pensou nos jogadores que haviam marcado gols na NWSL e achou a declaração de Lind uma “louca”. No início do ano, Krystal Dunn e Alex Morgan detinham o recorde americano de uma única temporada com 15 gols em 2015 e 2022, respectivamente; Apenas Sawinga e Sam Kerr marcaram 17 corridas. Sanchez nunca marcou mais de cinco gols em uma temporada.

“Há uma razão para a existência desses registros que ninguém toca”, disse ele. “Foi a primeira vez que joguei profissionalmente como ala. Então pensei: ‘Vou marcar muitos gols, mas não sei se vou marcar 20’.”

Jogar na ala esquerda abriu o ex-meio-campista ofensivo como um virtuoso goleador. “Meus treinadores me ajudaram em muitas pequenas coisas que realmente me ajudaram a melhorar: meu timing, o que procurar, correr atrás dos zagueiros e coisas diferentes assim”, disse ele. “Mas, no final das contas, sinto que esta posição é uma ótima opção para mim e para as habilidades que possuo, e parece uma segunda natureza para mim.”

É uma alegria observar os instintos naturais de Sanchez. Ao correr, ela antecipa se o defensor está vindo em sua direção e cria espaço para ela correr atrás dele quando a bola chegar. “Quando estou driblando, é mais natural para mim. Não sei o que estou pensando no momento, mas quando os vejo morder, penso: ‘Agora posso ir'”, disse ele. “Basicamente espero que eles façam um movimento e então decido que caminho quero seguir, o lado esquerdo ou o lado direito. Às vezes, inesperadamente, eles me dão o (lado direito): ‘Acho que vou tentar agora’.”

Depois de muitos desses arremessos, no meio da temporada, Lind Sanchez relembrou sua previsão. “Ainda não acho que posso dobrar o que já fiz”, disse ele.

Mas logo ela não podia negar que sua taxa de pontuação estava a caminho de quebrar recordes. “Às vezes, alguns desses discos parecem intocáveis, e então você começa a pegá-los e pensa: ‘Acho que estou um pouco mais perto do que pensava’”, disse ele.

Lind é o sétimo técnico com quem Sanchez jogou em suas sete temporadas na NWSL. Essa porta giratória gerencial pode criar situações difíceis para melhorar como jogador, e Sanchez disse que é especialmente difícil quando os treinadores mudam no meio da temporada. Não é assim com Lind. O técnico libanês-sueco, em seu primeiro ano na NWSL, deu estabilidade a uma equipe que teve uma mudança repentina de treinador principal em meados de 2025.

“Ele é um cara legal”, disse Sanchez. “Acho que quando todos falamos sobre isso – ele é muito bom – pensamos, ‘Temos que protegê-lo’”.

O respeito do time por Lind como pessoa faz com que ele o respeite como treinador, e isso inspira o time em campo. “É a primeira vez que penso: ‘Uau, quero vencer por ele… Ele depositou muita fé e confiança em mim e quero recompensá-lo pela forma como trata seus jogadores'”, disse Sanchez. “Ele é definitivamente o melhor treinador que já tive na minha vida.”

Sanchez está feliz em continuar marcando se isso ajudar o Courage, sétimo colocado, a chegar aos playoffs, mas acumular gols e conquistas não é seu foco. “Acho que a temporada que tive já foi muito boa. Se terminar agora, ficarei ainda mais feliz”, disse ele. “E todo o resto é apenas extra neste momento.”

Há também a questão que vem circulando nas conversas sobre futebol feminino dos EUA há meses: Emma Hayes convocará Sanchez para o amistoso do USWNT contra a Espanha no próximo mês? Hayes deixou claro que optou por não ampliar a seleção nacional para a Copa do Mundo do próximo ano e que a última aparição internacional de Sanchez será em outubro de 2024. Mas seu desempenho no clube chama a atenção.

Na tarde de terça-feira, Sanchez disse que ainda não tinha notícias de Hayes. Enquanto ela pensava em receber a ligação, ela não pensou nisso. “A única coisa que posso fazer é dificultar o máximo que puder para (Hayes) tomar suas decisões e me colocar em uma posição melhor para ser convocado ou jogar nesses jogos”, disse Sanchez. “Mas no final é dela e eu tenho que estar confortável, e talvez isso não seja suficiente.”

“Para poder me ligar de volta – acho que muitas pessoas, e eu mesmo, contamos comigo. Acho que é uma prova de que sou capaz de passar por um momento difícil e ainda assim encontrar o meu caminho”, acrescentou. “Mas acho que esta temporada tem sido incrível e, mesmo que não o faça, ainda estarei orgulhoso do que fui capaz de fazer. Isso seria uma cereja extra no topo. Obviamente adoraria, mas veremos.”