Conflito Houthi lança sombra enquanto a Arábia Saudita novamente corta sonhos esportivos | Arábia Saudita e esportes

CCristiano Ronaldo pegou num lenço com as cores da bandeira da Arábia Saudita e acenou à pequena mas entusiasmada multidão, que respondeu com vivas. Foi mais um gesto de desafio do que uma saudação de vitória, que inclui o equivalente saudita de “manter a calma e seguir em frente”.

A partida de segunda-feira à noite da Elite da Liga dos Campeões Asiáticos entre Al-Nassr e Neftchi Fergana, do Uzbequistão, viu o clube saudita treinado por Ange Postecoglou vencer por 3 a 1, com Ronaldo marcando uma assistência de Sadio Mané, representando as estrelas da Pro League Saudita. No entanto, Ronaldo e companhia podem não ter esperado a vida em Riade. Além do escasso comparecimento, o jogo de segunda-feira foi adiado por uma ameaça de mísseis dos rebeldes Houthi do Iêmen. Dois dias depois dos ataques Houthi ao Aeroporto Internacional King Khalid, em Riade, deixarem 13 mortos e mais de 300 feridos.

O facto de a Arábia Saudita acolher a Taça Asiática de futebol em Janeiro e Fevereiro está em questão – o país insiste que os preparativos estão no caminho certo – e uma combinação de uma geopolítica em rápida mudança e uma verificação da realidade significa que a posição do reino no panorama desportivo é muito diferente do que era há um ano. O Asian Tour de golfe adiou indefinidamente o internacional saudita, os campeonatos mundiais de ciclismo urbano do próximo mês em Riade foram cancelados, o Campeonato do Mundo de Desporto da FIFA – previsto para começar na sexta-feira – foi adiado e o evento de ténis Six Kings Slam, adiado para a próxima semana, para finais de dezembro.

Com o colapso humilhante do LIV Golf, os planejados Jogos Asiáticos de Inverno Sauditas para 2029 foram transferidos para o Cazaquistão, onde existem verdadeiras montanhas com neve. No campo do futebol, foi noticiado que cinco novos estádios propostos para a Copa do Mundo de 2034 poderão não ser construídos. Um deles é o Estádio Neom, que foi planejado a 350 metros de altura, após grandes cortes no inovador projeto de desenvolvimento urbano conhecido como LINE.

Em setembro do ano passado, houve sinais de que poderia não ser o que parecia. Num grupo de reflexão sobre investimentos em Washington DC, o presidente do Newcastle, Yasir Al-Rumaian, vestido de fato e gravata, muito em sintonia com a vibração patrícia do evento, dirigiu-se a líderes de fundos de cobertura e empresários ao lado do bilionário de private equity David Rubenstein.

Não é novidade que o triunfo do Newcastle na Carabao Cup não foi mencionado. Al-Rumaian foi principalmente presidente da gigante petrolífera saudita Aramco e governador do maior fundo soberano do país, o Fundo de Investimento Público (PIF). O príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, que dirige o PIF, é acusado pela inteligência dos EUA de aprovar o assassinato do governante de facto e jornalista do reino, Jamal Khashoggi.

Entre brincadeiras sobre como o resultado de uma partida de golfe com Donald Trump era um “segredo de estado”, Al-Rumaian reservou um tempo para dar uma palestra ao público sobre a história da necessidade dos sauditas desinvestirem no petróleo.

“Portugal era um dos países mais ricos do mundo com todo o ouro que tinha”, disse ele. “É como uma doença. O príncipe herdeiro sempre fala sobre isso… ‘Temos a doença do petróleo.’ Não podemos confiar apenas no petróleo porque ele pode torná-lo mais passivo e menos ativo. Temos crescimento populacional e precisamos encontrar novos empregos para novas pessoas. Setenta e cinco por cento dos sauditas têm menos de 35 anos. Temos de lhes dar o nível de vida que merecem, temos de lhes arranjar empregos. Não podemos confiar apenas em uma coisa. Não queremos cometer os mesmos erros que (outros) grandes países cometeram.

Uma ameaça não abordada por al-Rumaian é que o local de nascimento da juventude “insone” de Osama bin Laden possa converter-se ao Islão radical, como fizeram 15 cidadãos sauditas entre os bombistas do 11 de Setembro. Agora existe a possibilidade de que os mísseis Houthi e uma guerra dos EUA com o Irão possam perturbar os planos mais bem traçados do governo saudita.

“Se a guerra afectar economicamente a capacidade do regime – isto é, de (criar) empregos – o potencial para agitação aumenta”, afirma Christopher Davidson, From Sheiks to Sultanism: Statecraft and Authority in Saudi Arabia and the UAE.. “Se os governantes não conseguirem proporcionar empregos à juventude em massa, a mensagem sedutora dos fóruns online torna-se ainda mais convincente para a juventude”.

A LIV faz parte de uma mudança para investimentos no lazer e foi ideia de Al-Rumaian, se esta for a palavra certa para o esquema que custou ao PIF 6 mil milhões de dólares (4,5 mil milhões de libras) em perdas. Dada a atmosfera de clube de campo entre o seu público em Washington, o golfe foi abordado e Al-Rumaian ainda falava sobre querer “reunir o jogo de golfe” e “aumentar a sua participação no bolo (de receitas)”, seis meses antes de a Arábia Saudita encerrar o projecto LIV, que pediu protecção contra falência em Setembro.

No entanto, mesmo em Washington, Al-Rumaian sublinhou veementemente que os empresários não deveriam pedir dinheiro para projectos de estimação, a menos que possam devolver algo além dos retornos financeiros ao seu país, explicando que a partir de 2021 o PIF transferiu o investimento para a Arábia Saudita. “O ímpeto para nós é que se quisermos distribuir capital com gestores de ativos, (isto é) queremos conseguir alguma implantação no país (Arábia Saudita) porque precisamos aumentar e aumentar o nosso conteúdo local”, disse Al-Rumaian. “Uma das melhores maneiras de fazer isso é através do investimento estrangeiro direto.”

É uma notícia tranquilizadora para o Newcastle que um investimento em troféu na Premier League desafiará o investimento estrangeiro. “Eles estão cortando gastos, mas acho que, por serem os anfitriões da Copa do Mundo de 2034, o futebol pode estar no circuito”, diz Davidson. “Imagino que o financiamento do PIF (para Newcastle) seja seguro.” Tal como a maioria aceitou, os sonhos dos proponentes de gastos massivos nunca se materializarão. Na Saudi Pro League, o PIF vendeu o controle acionário do Al-Hilal este ano, mas continua a possuir três, Al-Nasr, Al-Ittihad e Al-Ahly.

“Há pressão do topo para que o PIF corte alguns atalhos na Arábia Saudita”, diz Davidson, “e está a acelerar por causa da guerra e a concentrar mais os seus esforços na construção da economia doméstica”.

Até mesmo o boxe – assumindo que a Arábia Saudita é segura para eventos – poderia florescer, cortar e praticar desporto, uma fatia dos 38 mil milhões de dólares do PIF e uma forma comprovada de desviar a juventude do extremismo. “Eles exigiram um orçamento muito baixo, mas atingiram um público enorme”, diz Davidson.

Mas existem poços de dinheiro estrangeiro caros, como um estádio da Copa do Mundo no céu, esqui no deserto e LIV em cidades futuristas. “Os republicanos (de Trump) que lutam nas eleições intercalares na América terão em conta o tipo de desporto em que todos os países do Golfo considerarão investir”, diz Davidson. “O LIV foi visto como um programa estreitamente alinhado com os sentimentos de Trump e poderia ser reduzido se eles virem a direção (da política) mudar.”

A Pro League Saudita e a Copa do Mundo de 2034, porém, ainda estão na agenda, embora com menos estádios. No entanto, dependerá do fim da guerra EUA-Irão e da subjugação dos rebeldes Houthi, nenhum dos quais pode ter figurado de forma proeminente nas suas negociações de transferência quando Ronaldo escolheu juntar-se a Al-Nasser para o fim da sua carreira na Arábia Saudita, mas que subitamente parece muito relevante.

O PIF foi contatado para comentar.