Arch Manning, Steve Sarkisian e o caos no Texas: Será que os Longhorns conseguirão enviar o navio certo antes de derrubá-los todos?

No final da temporada de 2024, o ataque do Texas estalou.

Sim, os Longhorns venceram o SEC Championship Game e o College Football Playoff, mas simplesmente não parecia certo. O desempenho na zona vermelha foi ruim, o quarterback titular Quinn Evers foi devastado por lesões e o técnico Steve Sarkisian enfrentou mais dúvidas sobre se deveria trocar os quarterbacks por um jovem reserva que já tinha anos de lenda em formação.

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Mas Arch Manning é um tema importante em Austin.

“Não vou responder a isso”, rebateu Sarkisian. “Não sei qual é a pergunta. Próxima pergunta.”

Essa coletiva de imprensa aconteceu há dois anos, nesta mesma semana de outubro. É engraçado quantas vezes a história se repete nos esportes.

No meio de sua segunda temporada como titular, Manning ainda é um assunto quente no Texas, mas por um motivo muito diferente. Enquanto torcedores e membros da mídia clamavam por seu treinador, nenhum salvador estava esperando.

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Desta vez, com o ataque do Texas não atuando novamente, Manning é objeto de especulação de substituição. Mas, ao contrário da situação de Ewers em 2024, é notável que você não tenha obtido a mesma reação de raiva quando perguntou a Sarkisian esta semana sobre seu plano como quarterback daqui para frente.

“Acho que não há dúvidas, Arch pode jogar bem para nós”, disse Sarkisian. “Ele é nosso titular, mas preciso ver a melhor versão de Arch Manning e preciso ver a melhor versão de muitos caras do nosso time de futebol ofensivo no momento. Mas precisamos ver a melhor versão dele esta semana.”

ah ah

Com 4-2, um jogo em casa contra o número 7 Ole Miss irá reviver a temporada dos Longhorns ou mandá-los para o purgatório do College Football Playoff, e é difícil saber quem está na rédea baixa durante esta tentativa desesperada de última hora de fazer a lista de $ 50 milhões parecer um bom investimento.

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Agora, é um quarto. Mas em última análise, se nada mudar, será o treinador.

Um deles estará no Texas no próximo ano?

No futebol universitário, a conversa mais fria sobre o futuro de Manning não se concentra mais no draft da NFL, mas se ele usará sua última temporada de elegibilidade para a faculdade em outro lugar.

Isso não significa que o desempenho decepcionante de Manning nesta temporada tenha destruído irrevogavelmente seu estoque. Se você apostasse em qual liga os contracheques de Manning virão no próximo ano, a NFL ainda está à frente da SEC ou da Big Ten.

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Apesar do desempenho inconsistente, dos erros matadores e da aparente luta para implementar o que vê em campo, Manning tem muitos fãs no mundo do olheiro e do front office.

Novamente, até a mudança de tom de Sarkisian na segunda-feira, a mensagem do Texas era esta: você não vê o quão bom o Arch é na prática, então qual é o problema? É só uma questão de fazer com que ele faça isso quando o jogo começar. Não é grande coisa, certo?

Quando uma equipe técnica começa a vazar coisas para escritores locais, como fizeram no Orangebloods.com na semana passada, você pode praticamente acertar o relógio quando isso se transformar em uma conversa “ele-eu”.

Sarkisian demorou menos de uma semana para chegar lá. Mas, realisticamente, o que mais existe além de como entrar ou embarcar na PCP?

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A ideia de o Texas colocar Manning no banco em favor de KJ Lacy Jr. parece uma ameaça vazia – algo sussurrado para a ESPN (foi relatado na segunda-feira que Lacy receberá “supervisão” nos treinos do primeiro time) para criar urgência, mas pouco significado no mundo real.

Enquanto o Texas tiver uma chance teórica no CFP – mesmo uma terceira derrota não os eliminará – Sarkisian joga com um quarterback que não enfrentou um pass rush com qualidade da SEC em um jogo significativo.

Assim como Sarkisian atacou Evers, com lesão e tudo, em 2024, cabe a Manning e Sarkisian fazer isso acontecer.

“Espero jogar bem”, disse Manning aos repórteres na segunda-feira. “Não gravei um bom filme nas últimas cinco semanas e vou ser bom. Vou ser bom para meus companheiros de equipe, vou ser bom para mim mesmo, vou ser bom para meus treinadores.

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Mas e se ele não puder?

Este é o quarto ano de Manning na faculdade e sábado será seu 22º ano como titular. Ele não é mais um novato. Algumas semanas atrás, os Longhorns ainda estavam vencendo e ocupando o primeiro lugar, embora claramente não jogassem bem. A notícia do Texas é que ele não estaria recebendo tanto escrutínio se seu sobrenome não fosse Manning.

Agora que nos desviamos contra Oklahoma e Flórida, temos que pensar o contrário: se o sobrenome dele não fosse Manning, todos nós encolheríamos os ombros e seguiríamos em frente mentalmente com a ideia de que Arch será quarterback aos 22 anos e que ele ainda tem um teto.

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Se assim for, será uma ruptura difícil para Sarkisian, mas com consequências para ele e para a sua equipa.

Na era atual do futebol universitário, onde um programa como o Texas pode espirrar no portal de transferências com mais dinheiro do que qualquer outro, não há razão para investir quatro anos em um quarterback que não é bom o suficiente para levá-lo aonde você está tentando ir.

A equipe técnica do Texas assistia Manning todos os dias e analisava cada foto do filme. Se ele tem mais talento do que demonstra, eles não podem tirar isso dele quando é importante, e isso é com eles. Se ele não for bom o suficiente, se eles o mantiveram no banco esse tempo todo, esperando algo que não estava lá, a culpa é deles.

Os fãs não podem ser culpados por ficarem hipnotizados pela alucinação de Manning. Os profissionais podem ser responsabilizados por não reconhecerem a realidade até que seja tarde demais.

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Até agora, você ouviu mais falar sobre o trabalho de Manning estar em perigo do que o de Sarkisian.

É compreensível que mesmo o Texas não esteja ansioso para se separar de um treinador que venceu 39 jogos contra apenas 10 derrotas nas últimas 3 temporadas e meia. O Texas era um cargo importante, com vastos recursos, mas o fim da era Mack Brown com Charlie Strong e Tom Herman mostrou a todos o quão baixo o terreno poderia ser.

Por mais competitivo e profundo que seja na SEC agora, e com um playoff de 24 equipes quase certamente chegando no próximo ano, há uma escola de pensamento de que o direito não deve se tornar o inimigo da vantagem nessas grandes e caras decisões de coaching. O Texas viu o abismo e não quis correr o risco de voltar.

No entanto, depois de esperar dois anos para Manning assumir o cargo de titular, há uma chance realista de que o Texas perca ambas as temporadas de playoffs de 12 times como titular porque o ataque altamente qualificado (e altamente pago) não consegue descobrir como funciona.

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Se isso acontecer, seria uma perda devastadora para Manning e Sarkisian, e é difícil ver como qualquer um deles poderia fazer isso confortavelmente no Texas.

Para o bem ou para o mal, Manning é o jogador que define a era Sarkisiana. Ele assinou durante um recrutamento que parecia um reality show e o abraçou enquanto os fãs esperavam, esperavam e esperavam para ver o quarterback transformacional que pensavam ter sido prometido.

De Ron Bowles a Christian Hackenberg, as previsões sobre a grandeza do quarterback nem sempre funcionam como planejado no futebol universitário. É sempre feio quando essa compreensão surge.

Em Austin, a luta para controlar a narrativa de quem é o culpado começou esta semana com uma ameaça mais sutil. Mas estas coisas não podem realmente ser controladas pelo poder da propaganda. Como ele prometeu e como Sarkisian exigiu, Manning estará melhor ou Undertow vencerá todos.