A-League olha além da distração do Manchester City para o clássico de Melbourne | Homens da Liga A

Na cidade mais populosa da Austrália, o clássico da A-League entre Melbourne Victory e Melbourne City terá mais do que uma pitada de Manchester na noite de sábado.

O ex-jogador do United Juan Mata, agora co-proprietário do Victory, se despedirá depois de optar por não jogar pelo clube fundador da A-League nesta temporada. Será o primeiro jogo do City em casa desde que se descobriu que o seu clube-mãe violou as regras financeiras da Premier League.

No entanto, ambas as histórias são estranhas ao evento principal. A principal atração é a “vitrine” masculina da A-League e a “vitrine” do futebol da competição, de acordo com a presidente-executiva do Melbourne Victory, Caroline Carnegie. “Menos que perfeito é menos do que queremos ver”, diz ele.

O público no derby de Melbourne ultrapassou 50.000 na vitória do Victory nas semifinais de 2015, o primeiro ano em que seus oponentes trocaram o vermelho do Melbourne Heart pelo azul celeste do City. Desde cobiçoso, o público tem sido forte, mas não tanto como antes, com apenas um ingresso esgotado na Grande Final de 2025. “É uma boa oportunidade para levar as pessoas a ver o que estamos fazendo e depois convertê-las para outros esportes”, diz Carnegie.

Sob o comando do novo técnico Giovanni Savarese, o Victory está se recuperando de uma surpreendente derrota na primeira rodada da liga em Wellington e uma derrota surpreendente para os semiprofissionais South Melbourne em uma final esgotada da Copa da Austrália. Os dirigentes da A-League não foram generosos com a Venezuela, entregando ao Victory um calendário com seu primeiro clássico desde 2022.

O veterano atacante do City, Matt Leckie, se recuperou a tempo de desempenhar um papel após uma lesão no tendão sofrida na Copa do Mundo e será acompanhado pelos companheiros de equipe do Socceroos, Aziz Behich e Aver Mabil. O trio experiente complementará talentos emergentes como Medin Memetti, Quinn McNicol e Gavian Rahmani, destacando o status do clube como uma das fábricas de talentos mais importantes da Austrália. “Os jovens que temos são alguns dos melhores do país”, diz Leckie. “Portanto, há uma expectativa de que eles continuarão a fazer coisas boas.”

O modelo City combina internacionais comprovados com uma oportunidade para os jovens. O clube tem três dos quatro jogadores mais valiosos da A-League de acordo com a Transfer Room, com Memetti, Rahmani e o atacante Max Caputo valendo cerca de US$ 1,5 milhão. “Você vê a idade do nosso time e de todos, quando os clubes procuram talentos e novos jogadores, obviamente estão procurando jovens talentos da Austrália”, diz Leckie.

A abordagem do City reflecte uma mudança mais ampla da sua promessa inicial como um produto de entretenimento de massa para competir com grandes jogadores como a AFL e a NRL, para o desenvolvimento das A-Leagues. A receita anual de transferências para clubes australianos triplicou até 2023-24, estabilizando-se entre US$ 10 milhões e US$ 20 milhões por ano.

Essa dinâmica está alinhada com as motivações da City’s Network – time City Football. O goleiro do Socceroos, Patrick Beach, mudou-se para outro clube do CFG, o Troyes, fora da temporada, e seu companheiro de equipe na Copa do Mundo, Kai Trewin, ingressou no New York City FC no início daquele ano. Melbourne City estabeleceu uma série de recordes de transferências femininas da A-League em meio ao boom global do futebol feminino, mais recentemente Leticia McKenna para Nottingham Forest por cerca de US$ 200.000.

O investimento da cidade de Melbourne está focado no crescimento. Os proprietários gastaram US$ 2 milhões em um campo de treinamento quando compraram a Austrália, e uma nova academia de US$ 20 milhões foi inaugurada em 2024 (quase metade financiada pelo governo local).

Steve Rosich, presidente-executivo da APL, operadora da A-Leagues, disse que o City é um clube “significativo” na competição e “vital” para a presença do futebol em Melbourne. “A cidade continua a produzir tantos Socceroos e Matildas, e nós os aplaudimos pelo seu investimento no programa feminino”, diz ela. “Eles têm infraestrutura de última geração, investiram na região. Eles têm uma academia que formou mais de 50 jogadores da A-League, que é líder de mercado”.

Melbourne e Nova York são as primeiras paradas no lançamento da franquia multiclubes e os links do CFG se espalham pelo futebol australiano. Um dos chefes de Rosich, Simon Pearce, membro do conselho da ABL, foi o arquiteto da divisão da A-League em 2021 do órgão dirigente do Football Australia e vice-presidente do Melbourne City. O executivo de relações públicas nasceu na Inglaterra, mas morou na Austrália antes de se mudar para Abu Dhabi. Ele trabalhou com Khaldoon Al Mubarak antes de se tornar o bem relacionado técnico do Manchester City nos Emirados. Pearce voltou a morar em Sydney.

O executivo-chefe da FA na época da “separação” da A-League, James Johnson, passou algum tempo com a família City, assim como muitos executivos atuais e antigos. O proprietário minoritário do CFG, Silver Lake, investiu US$ 140 milhões na A-League em 2021.

Embora o escândalo do Manchester City tenha afetado o futebol inglês, existem preocupações mais prementes do outro lado do mundo. Leckie diz que o assunto foi levantado no vestiário do Melbourne City, mas não foi discutido detalhadamente. “Aconteça o que acontecer, não há nada que possamos fazer”, diz ele. “Está brincando.”

Depois de evitar perguntas sobre o City no início da temporada, Rosich já está muito ocupado. Um acordo com a FA resolveu uma disputa com os árbitros no início deste mês, e um novo acordo salarial para os jogadores está próximo. Antes mesmo da assinatura do contrato definitivo, os clubes já haviam começado a alterar os aumentos acordados durante as negociações.

O trabalho fora da temporada eliminou um revés – principalmente questões pendentes sobre a divisão da APL com a FA – que deu oxigênio ao início da temporada, incluindo o confronto desta semana em Melbourne. De acordo com Rosich, o “alcance” das transmissões da primeira rodada na Network Ten apresentando o derby de Sydney foi o maior desde 2021. As cinco partidas registraram a maior média de público para uma rodada de abertura desde 2019, com MacArthur também tendo 3.441.

Mas há um claro desejo de fazer mais para fazer a liga crescer com mais urgência. O técnico do City, Aurelio Widmer, pediu uma expansão da competição com a adição de quatro clubes o mais rápido possível para prolongar a temporada. Rosich recebeu A estratégia do “período legal”, assinada por Pearce e seus colegas de diretoria, será agora transferida para os clubes. O documento analisará a popularidade da A-League entre os adeptos com menos de 35 anos, o potencial das mulheres da A-League, a grande base de participação do futebol e como estes elementos podem proporcionar ganhos imediatos, particularmente no crescimento dos adeptos.

Nesse contexto, o Melbourne Derby seria instrutivo. Carnegie diz que investidores como Mata e Tony Bloom, proprietários minoritários do Victory, Brighton, QPR – cujos proprietários Total Soccer Holdings possuem a franquia Central Coast Mariners – e o bilionário americano do Auckland FC, Bill Foley, já estão mostrando os “fundamentos básicos” da A-Leagues. “O que precisamos é que as pessoas venham e apoiem e então será uma bola de neve.”