Por que a Rugby League precisa de uma final da Copa do Mundo Tonga-Samoa
Com vitórias surpreendentes e forma complicada, a fase de grupos masculina da Copa do Mundo da Liga de Rugby de 2026 pouco fez para deter os cínicos sobre o estado prejudicial do jogo internacional.
Do Grupo A, Austrália e Nova Zelândia vieram como esperado e se enfrentarão na final no dia 15 de novembro.
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Mas das terras estranhas do Team BC, surgiram dois faróis de esperança. Tonga enfrentará a Nova Zelândia depois de vencer as três partidas da fase de grupos, antes de Samoa enfrentar a Austrália na final de 2022.
E se isso acontecer, será um bom presságio para a liga internacional de rugby, agitando o jogo como a vitória de Wakefield na grande final da Super League – provando que ainda há espaço para surpresas na liga de rugby.
“Será um ensaio geral para a final? Espero que sim”, disse o ex-técnico do Bradford Bulls, Matthew Elliott, à BBC Radio 5 Sports Extra, após o emocionante confronto entre Tonga e Samoa no Grupo BC. Venceu por 20-18 pelos tonganeses. “Eu não deveria dizer em voz alta que sou australiano, mas acredito que sim.”
A história sugere que este cenário é improvável, mas não impossível.
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A primeira semifinal, Nova Zelândia x Tonga, é uma partida com uma história recente dramática. Tonga derrotou a Nova Zelândia por 25 a 14 no Campeonato do Pacífico, há dois anos, para chegar à primeira final de um torneio de elite.
No ano passado, o encontro terminou com um ferimento na cabeça do remador de Tonga, Eli Katoa, que precisou de uma cirurgia cerebral de emergência depois de sofrer três concussões separadas e não jogou desde então.
Tonga foi semifinalista em 2017, vencendo seu grupo depois de chocar a Nova Zelândia por 28–22 na fase de grupos. Nas últimas quatro, eles foram derrotados por 20-18 pela Inglaterra, marcando três tentativas nos sete minutos finais para dar aos ingleses um grande susto em seu melhor esforço anterior na Copa do Mundo.
‘É um lançador absolutamente rápido’
Tonga e Samoa se enfrentaram 23 vezes – ambas venceram 11 vezes e uma terminou empatada (Getty Images)
Samoa não passa das quartas de final desde sua primeira participação na Copa do Mundo em 1995 e terminou como surpreendente vice-campeã há quatro anos.
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Eles foram derrotados por 60-6 pela Inglaterra no jogo de abertura, mas lutaram para chegar às semifinais. Eles surpreenderam os anfitriões Vitória por 27-26 no Emirates Stadium.
Em Old Trafford foram dominados pela Austrália, mas não tiveram muito medo. Perdeu 30-10. Ao fazer isso, Samoa se tornou o sexto time diferente em 16 edições, depois de Austrália, Nova Zelândia, Grã-Bretanha, Inglaterra e França.
A Austrália venceu 10 das últimas 11 Copas do Mundo, incluindo as últimas três, com a Nova Zelândia vencendo a outra.
Numa competição que foi reduzida de 16 para 10 equipas este ano, tal domínio no auge do jogo representa um abismo crescente entre os que têm e os que não têm.
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Entre os forasteiros, Samoa e Tonga podem arrasar.
As equipes se enfrentaram nas quartas de final da última Copa do Mundo da Rugby League, com Samoa vencendo por 20 a 18 em um clássico em Warrington. Tonga venceu pelo mesmo placar há três dias de forma igualmente emocionante.
“A ocasião foi inacreditável”, disse o técnico de Samoa, Ben Gardiner.
“É uma ocasião emocionante e é disso que se trata a liga internacional de rugby. É uma questão de entusiasmo e de criar oportunidades para os nossos fãs virem ver os nossos países jogarem. É uma explosão absoluta.”
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‘Cinco ou 10 níveis acima do NRL’
O ex-técnico do St Helens, Christian Woolf, está no comando de Tonga desde 2014 (Getty Images)
As Ilhas do Pacífico não só trazem a cor e a paixão dos seus países para o cenário mundial, como também trazem qualidade de classe mundial.
Nove jogadores de equipes esportivas coletivas participaram do State of Origin deste ano, uma série anual entre as equipes representativas de Nova Gales do Sul e Queensland, considerada um dos pináculos da Liga Mundial de Rugby.
“Acho que foi cinco ou 10 níveis acima do NRL esta noite”, disse o meio-lateral de Tonga, Isiah Katoa, à Premier Sports sobre a competição do grupo. “Cada desarme parecia a primeira jogada do jogo. Haveria alguns corpos doloridos.
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“O impacto que Wolfie (Christian Woolf) teve como treinador passa despercebido. Ele se preocupa com cada um de nós. Jojo Fifida e Rob Toya (dois jogadores indígenas) são a razão pela qual você quer jogar por Tonga.”
Os australianos são responsáveis por ambos os países. Gardiner está no cargo desde 2023, enquanto Woolf lidera Tonga desde 2014, supervisionando sua notável ascensão à proeminência na liga de rugby.
Ambos têm experiência como treinadores na NRL e trouxeram a qualidade e o profissionalismo da melhor liga nacional do mundo em suas respectivas ilhas – ambos falando sobre “controle emocional” em grandes jogos.
Ambos são auxiliados por um sistema de qualificação internacional que perdoa mais as nações menores do que outros esportes.
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A partir de 2016, a IRL introduziu um sistema hierárquico para os estados membros: Austrália, Nova Zelândia e Reino Unido estão no nível um; Todos os outros membros plenos são secundários.
Sob este sistema, os jogadores podem escolher representar um nível e dois países, mas só podem representar um país num ano civil ou na Copa do Mundo da Rugby League.
Esta flexibilidade permitiu que os membros das populações migrantes representassem a sua herança familiar e identidades nacionais – especialmente aqueles com antepassados das Ilhas do Pacífico que podem ter tido de partir no passado.
Estas ligações significam que quando as pessoas de herança tonganesa e samoana representam os seus países históricos, fazem-no com paixão.
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‘Este é o auge’
Samoa retornará à final da Copa do Mundo se vencer a Austrália no domingo (Getty Images)
“Não consigo colocar em palavras”, disse o defensor de Tonga, Adin Fonua-Blake, à BBC Radio 5 Sports Extra. “Este é o ápice para mim. É um privilégio representar meu povo.
“Quero agradecer do fundo do coração a todos os torcedores. Você pode sentir isso durante toda a semana, o nível de apoio que tivemos, ambas as equipes.
“Há alguns anos, não esgotaríamos nem um único jogo de Campbelltown e agora estamos aqui em um dos maiores palcos de lotação esgotada e isso só vai aumentar.”
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Ambos os países beneficiaram de acordos financeiros generosos que os adeptos da liga inglesa de rugby estão ansiosos por introduzir para as suas equipas.
O governo da Austrália anunciou em julho Liderada pela Australian Rugby League Commission, a Pacific Rugby League Partnership está doando A$ 250 milhões (£ 130 milhões) ao longo de 10 anos para ajudar a criar oportunidades em Papua Nova Guiné, Tonga, Samoa e Fiji.
Depois de uma Copa do Mundo sem brilho e irregular, a liga de rugby às vezes tem lutado para fazer jus ao seu nome.
“Acho que a marca da Copa do Mundo está errada”, disse o ex-jogador inglês Ryan Hall à BBC Radio 5 Live. “A essência da Copa do Mundo em qualquer esporte é que ela é um festival esportivo.
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“Não estou dizendo que podemos ter 48 times na Copa do Mundo da Rugby League porque isso é inatingível, mas definitivamente mais de 10. É um festival e uma vitrine para todos, em todos os níveis, de diferentes países, que são elegíveis para jogar.
“Vou falar sobre a Itália em 2013. A Itália não joga muito rugby league. Eles conseguiram construir um time baseado na NRL com muitos australianos que amam sua herança e venceram a Inglaterra em um jogo de treino. Então não me diga que não há países que não possam ter uma Copa do Mundo e jogar melhor que a Itália.”
Para que a liga de rugby cresça e a Copa do Mundo sobreviva, ela precisa de sangue novo para prosperar. Um título mundial certamente ajudaria Tonga e Samoa.
