Williams é o maior – mas será que ele fará outra grande luta?

Todo grande lutador sente que ainda tem uma grande luta pela frente.

Esse velho ditado geralmente se aplica a boxeadores que saem da aposentadoria para outra tacada – mas parece especialmente relevante quando Serena Williams, de 44 anos, dá o próximo passo em seu retorno ao tênis profissional.

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23 vezes campeão de simples do Grand Slam De volta à quadra de simples em Wimbledon Ele dominou uma vez na semana seguinte, após uma ausência de quatro anos do jogo.

Aos olhos de muitos, a superestrela americana é a maior jogadora de todos os tempos – certamente no futebol feminino – e ela acredita claramente que tem capacidade para vencer partidas novamente.

Mas a realidade é que Williams nunca disputou uma partida competitiva de simples Do Aberto dos EUA de 2022 E o seu regresso ao All England Club é uma jogada ambiciosa.

Williams insiste que “não precisa vencer” e diz com razão que “não tem nada a provar”.

Ainda assim, sua barriga está pegando fogo.

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“A mentalidade de Serena é sempre ser a melhor e não se contentar com a mediocridade”, disse Lindsey Davenport, ex-número um do mundo, uma das principais rivais da Williams no início dos anos 2000, à BBC Sport.

“Acho que temos que assumir que ela está voltando porque sente que está em uma posição onde pode causar um impacto imediato no tênis feminino”.

Era apenas uma questão de tempo até que Williams fosse atraído de volta à ação de simples depois de retornar à quadra de duplas no Queen’s.

O US Open, que começa no final de agosto, parecia um ponto de partida mais óbvio.

Mas, depois de jogar duas partidas de duplas e treinar intensamente em Wimbledon nos últimos dias, Williams acredita que está afiada e forte o suficiente para retornar ao lugar onde conquistou sete títulos de simples.

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Muitos atletas sonham em voltar há anos, mas descobrir que a realidade de provar que ainda podem competir – e não apenas se entregar a uma viagem nostálgica – é uma questão diferente.

Williams, que completa 45 anos em setembro, é de longe a jogadora mais velha na chave principal de simples feminino – seis anos à frente da alemã Tatjana Maria, a jogadora mais velha com entrada direta.

Williams é uma inspiração para milhões de pessoas em todo o mundo sua mensagem Ser capaz de “fazer qualquer coisa em qualquer idade” é admirável.

Mas não há dúvida de que a idade pode prejudicar as suas esperanças de vencer uma partida de simples em Wimbledon, e duas partidas de duplas não parecem preparação suficiente para vencer os melhores do mundo.

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Há pouca comparação entre simples e duplas em termos de produção atlética. O movimento e a resistência de Williams serão severamente testados por seus oponentes mais jovens.

A maioria das principais jogadoras é cerca de 20 anos mais nova que Williams, incluindo a número um do mundo, Aryna Sabalenka, de 28 anos, e a campeã de Wimbledon, Iga Suatek, de 25 anos.

“Não fica mais fácil à medida que você envelhece, e a grama é uma superfície difícil para começar”, diz Davenport.

“A bola vai muito rápida, muito baixa e é muito física – muitas curvas.

“Não vai ser fácil (mas) se alguém pode fazer isso, é definitivamente ele.”

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A ex-número um do mundo, Kim Clijsters, descobriu o quão difícil pode ser um retorno quando voltou em 2020, aos 36 anos, sem vencer nenhuma de suas cinco partidas nos 18 meses seguintes.

A tricampeã do Grand Slam, Angelique Kerber, se saiu melhor em seu retorno em 2024, mas perdeu na primeira rodada em todas as suas três partidas principais.

“É fácil ver como as meninas estão jogando na TV e dizer ‘OK, ainda posso fazer isso'”, disse Kerber, que voltou depois de ter um filho aos 36 anos, à BBC Sport.

“Você sabe que pode fazer isso – especialmente Serena porque ela era a melhor.

“Mas malhar todos os dias, ir à quadra de treino, ir à academia, suar, você tem que fazer isso.”

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Williams não vence um Grand Slam desde o Aberto da Austrália de 2017, quando tinha 35 anos. Desde então, ela deu à luz duas filhas: Olympia, agora com oito anos, e Adira, de dois anos.

Desde seu primeiro retorno em 2018, Williams chegou a quatro finais de Grand Slam – duas em Wimbledon e duas no Aberto dos Estados Unidos – mas perdeu todas.

Suas duas últimas partidas em Wimbledon – em 2021 e 2022 – terminaram em derrotas no primeiro turno.

O que Williams tem a seu favor é um dos maiores talentos técnicos de todos os tempos – e uma aura incomparável.

Uma 24ª vitória importante para igualar o recorde feminino de todos os tempos de Margaret Court parece fora de alcance, mas Williams olhará para a natureza aberta do WTA Tour e sente que há muitos jogadores que ela ainda pode vencer.

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A força e a precisão de seu saque foram particularmente eficazes na grama e ele espera que seu chute inicial possa lhe render muitos pontos grátis.

Suas chances de vencer uma partida em Wimbledon são certamente favoráveis, especialmente se ele enfrentar um adversário relativamente inexperiente, que pode ser esmagado por ser forçado a ter uma ocasião eletrizante na quadra central.

A número nove do mundo, Victoria Mboko, jogou em duplas com Williams no Queen’s e a veterana tinha certeza de estar “pronta para jogar”.

“Ele tem uma troca de bola limpa. Ele pode tirar anos de folga e, assim que entrar em quadra, provavelmente encontrará seu ritmo e timing novamente”, disse o canadense de 19 anos.

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“Acho que ele tem realmente um presente dado por Deus. Estou rebatendo com ele e ele está rebatendo muito forte.”

No seu auge, Williams era o epítome do fitness e do atletismo.

No ano passado, ela admitiu que usou medicamentos para perder peso para lidar com o que chamou de “estigma” em torno do uso de tais drogas.

Williams disse que lutou para perder o peso que ganhou durante a gravidez – uma experiência comum para muitas mulheres – e voltou ao tênis.

“Todos nós o vimos. Ele parecia em ótima forma e em boa forma quando saiu do jogo”, disse Davenport.

“Mas temos que ser um pouco mais gentis na quantidade de tempo que damos a ele até que ele atinja seu pico.”

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Williams pode não estar nem perto do seu melhor e ela não sabe quanto tempo esse retorno vai durar.

Mas uma coisa é certa: a mulher que muitos consideram a GOAT estará balançando na tentativa de recuperar sua antiga glória.