‘Foi assim que tudo começou’: a jornada de Dambraskas de Quem Quer Ser Milionário à Liga dos Campeões | Liga dos Campeões

Valdas Dambrauskas pode responder perguntas e respostas sem parar. Quem ganhou o primeiro Oscar de Melhor Ator em 1929? Mesmo que seja Emile Jannings quem queira ir com Charlie Chaplin. Qual país publica o maior número de jornais diários? A Índia venceu claramente. Você consegue citar o país que produz mais eletricidade per capita no mundo? A sua família, que assistia em casa, segurava a cabeça entre as mãos, mas ele tinha razão: naquela altura, em 2002, a resposta era a sua terra natal, a Lituânia.

Quem Quer Ser Milionário? A aparição de Dambraskas na versão lituana de Six Zeros – A Million foi suficiente para ganhar cerca de £ 725. “Era muito dinheiro na época”, diz ele. “Eu poderia ter comprado um apartamento na minha cidade natal; foi uma época muito difícil e eles eram quase independentes. Mas o meu plano era ir para Inglaterra e seguir o meu sonho de me tornar treinador, e foi assim que tudo começou.”

A história continua em Old Trafford depois de mais de duas décadas e meia, onde Tambraskas treinará o Sabah, campeão do Azerbaijão, em sua estreia na Liga dos Campeões, na noite de quinta-feira. Sabah, que vem de um playoff dramático com o Hapoel Be’er Sheva, só o fez em 2017. Mas a trajetória de um trabalhador de escritório de 25 anos com uma modesta experiência no futebol é incomparável no futebol moderno, pois ele mostra suas habilidades de bom senso.

O dinheiro que ganhou ajudou Dambraskas e sua namorada, agora esposa, a se mudarem para o norte de Londres e se estabelecerem em um ambiente estranho. “Eu teria feito isso de qualquer maneira – o show surgiu no meio do nosso planejamento”, diz ele, acrescentando que se tornou uma ambição após uma visita de trabalho à Noruega em 2000.

Na Escandinávia, ele compreendeu a extensão da popularidade inicial da Premier League. “Percebi que é onde está o verdadeiro futebol. Se não formos jogador, não há possibilidade de treinar na Lituânia; é impossível. Mas se puder fazer um curso em Inglaterra, terei a oportunidade de subir na hierarquia em casa.”

Dambraskas passou oito anos em Londres. “O começo foi muito difícil. Eu não falava inglês direito, não tinha contatos, não conhecíamos ninguém, morávamos em lugares diferentes e fazíamos todo tipo de trabalho.” Ele trabalhou em um pub em Muswell Hill, entregando jornais na região, em uma creche, jardineiro, vendedor e autônomo, ao mesmo tempo mantendo empregos. As horas eram implacáveis, mas também o era a capacidade de atenção do jovem.

Era a vida de um casal de imigrantes. O primeiro filho nasceu em 2004; Nessa altura, Tambraskas já tinha estudado filosofia e ciências sociais na Lituânia e matriculado-se num curso de ciências desportivas e treino na Universidade Metropolitana de Londres. De sua sala de aula no 10º andar, ele podia ver o Emirates Stadium engasgando durante a invencibilidade do Arsenal.

O acesso ao programa esportivo, com sede em Finsbury Park, fica a poucos passos do Arsenal, mas, em outro sentido, a galáxias de distância. Foi aqui que Dambraskas assumiu o seu primeiro trabalho como treinador, ministrando sessões para crianças nas manhãs de sábado e nas férias escolares. Seu próximo passo é bastante notável. Entrevistas com escolas de futebol do Manchester United criaram a oportunidade de trabalhar com jovens de todo o país, às vezes em viagens residenciais ao exterior, sob a bandeira dos então vencedores consecutivos do título. Apesar do nome, estava muito longe do futebol universitário, mas a injeção de esperança foi transformadora.

“Foi John Shiels, CEO da Fundação Manchester United, quem me deu a oportunidade. Não sei o que ele viu em mim – cheguei com um inglês muito ruim e não conseguia me expressar tanto quanto posso agora – mas ele realmente me apoiou. Ele me escreveu o que eu fiz no final do ano. Ele disse que eu era bom e poderia fazer grande.”

Através de um amigo da universidade, Dambrauskas entrou em contato com os London Tigers, uma organização esportiva comunitária. “Ele me disse que eles sempre precisam de treinadores.” Ele finalmente assumiu o comando do time semiprofissional que jogava na Spartan South Midlands League. “Foi realmente aí que tudo começou, treinar em algum nível.” É gerenciado nas rodadas preliminares do FA Vase e da FA Cup.

Dambraskas ocupou cargos de meio período no Fulham e Brentford, tendo trabalhado anteriormente como ativador esportivo no Central YMCA em Tottenham Court Road. Mais tarde, ele ocupou um papel mais amplo como gerente de desenvolvimento de jogos no London Tigers e recebeu seu distintivo de treinador na London Football Association. “Era uma época em que não havia férias nem feriados. Eu era um grande estudante, sempre estudava e estudava constantemente. Às vezes terminava os trabalhos universitários no ônibus. Tomei todas as formas de educação que pude, fui a todas as reuniões e todas as aulas.

“Ao longo dos anos tive inúmeras entrevistas para funções de coaching, empregos em centros de excelência em Londres e fora, muitos currículos e candidaturas, mas percebi desde cedo que subir a escada no Reino Unido era muito difícil e treinar a nível profissional era impossível.

No final de 2010, sentiu-se pronto para prosseguir o que tinha sido originalmente o seu objectivo final: um papel na Lituânia. Começou a trabalhar com os sub-17 e concordou em ingressar no Ecranas, então campeão nacional, como treinador adjunto. “Tive o emprego no London Tigers, 15 horas por semana em Brentford e algumas outras coisas. Tínhamos uma vida boa e as pessoas pensaram que eu voltaria para casa e ganharia um quinto do que ganhava na Inglaterra.

“Sou sempre grato à minha esposa por me apoiar. Sempre enfrentamos dúvidas: um menino de vinte ou trinta anos está sempre estudando, tentando trabalhar no futebol, gastando seu dinheiro em livros e cursos em vez de comprar um apartamento ou algo para a família. Mas estou muito feliz com o resultado, agora ninguém questiona essas decisões.”

Uma vida caleidoscópica floresceu. Em dezembro de 2014, tornou-se treinador principal do maior clube da Lituânia, o Zalkiris Vilnius, e conquistou dois títulos da liga e vários troféus, algo que parecia impensável durante uma criação humilde na pequena cidade de Pakrujis, no norte do país. “Minha infância não foi um presente. Meu pai morreu quando eu tinha 11 anos e ele seria a pessoa mais feliz do mundo se soubesse que eu trabalhava no Zalgiris e que ganhamos muitos troféus.”

Dambrauskas não se contentou em parar por aí. “Você basicamente não é ninguém e, de repente, consegue esse emprego.

Três anos depois, ingressou no RFS, clube letão em ascensão, mas estava preocupado com as perspectivas de deixar a pequena bolha do futebol báltico. Nesta fase ele não precisa se preocupar. Desde 2020, ele treinou na Croácia com Gorica e Hajduk Split – este último “o verde que você nunca tira, deixa uma marca em você” – na Bulgária com o Ludogorets, na Grécia com o OFI Creta, em Chipre com o Omonia e no clube de futebol húngaro ele tem o maior clube de futebol escondido.

Estas carreiras itinerantes não são novas, especialmente na Europa Oriental e Meridional. Mas Saba cortejou Tambraskas durante dois anos antes de assumir em 2025. Quando as estrelas se alinharam, ele realizou um milagre. Em 2024-25, Sabah estava 41 pontos atrás do maior clube do Azerbaijão, o Karabakh. O Sabah venceu-os por nove pontos na temporada passada e venceu as eliminatórias da Liga dos Campeões. “Estou muito grato ao Qarabag. Cada jogo contra eles é como fazer um mestrado.”

Ele fala lírico sobre a estabilidade e o conforto em Sabah, impulsionado pela empolgação da seleção nacional ao superar uma desvantagem nos acréscimos contra o Beer Sheva de uma maneira emocionante. Seu sucesso veio com uma equipe internacional que joga um futebol ousado e de frente, no estilo que ele prega. “Mas se você não entende o homem à sua frente, é muito difícil apresentar suas ideias a ele e construir confiança”, diz ele.

“A chave na África Oriental pode ser completamente diferente daquilo que é necessário na África Ocidental ou em qualquer outro lugar da Europa. É preciso compreender diferentes culturas, diferentes tradições, diferentes discursos ou comportamentos. Sem isso é impossível fazer qualquer coisa, e acredito que é aqui que reside a minha força.”

É uma circular gloriosa que muitos de seus antigos colegas das escolas de futebol do Manchester United estarão assistindo Dambraskas e Saba das arquibancadas na quinta-feira. Ele brilha em pensamentos; Nada disso poderia ter parecido remotamente alcançável durante o tempo que passaram juntos na pradaria. “Mas eu tinha essa crença. Sempre acreditei que poderia fazer isso.”

Essa presença imponente de sua perspectiva durante aqueles anos em Holloway Road rendeu-lhe uma visita ao Arsenal em janeiro, e ele está igualmente encantado. Ele tem 49 anos e, se conseguir levar Saba mais longe, ingressará no ranking de treinadores mais cobiçados da Europa. “Vamos respeitar todos, mas não temer ninguém. Há uma ótima música da banda lituana Colors of Bubbles chamada Truth or Dare. Muito em breve vamos descobrir a verdade sobre nós mesmos e o que podemos fazer. Vai ser muito útil para nós porque este clube não quer ser uma maravilha de um dia.” No que diz respeito às respostas finais, pode ser a mais importante.