Keelan Russell x Kamario Taylor: a próxima grande batalha de quarterback do futebol universitário?

Ei, aqui está um conceito novo em 2026: ansioso por um jogo de futebol americano universitário onde os jogadores de futebol se envolvem no futebol. Sem audiências no Congresso, sem treinadores errantes, sem pérolas sobre o NIL, sem falar em expansão dos playoffs, apenas bola direta cabeceada por dois caras que estão indo muito bem agora.

Sábado meio-dia Leste, não. 7 Alabama Na última edição de uma rivalidade que remonta ao século 19, o número 16 vai para o estado do Mississippi. Alabama é dono do torneio por 86-18-3, mas a história antiga não é a história deste fim de semana; Um futuro brilhante.

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Dois dos zagueiros mais emocionantes da temporada de 2026, Keelan Russell, do Alabama, e Kamario Taylor, do Mississippi State, se enfrentarão em um jogo que produzirá fogos de artifício ofensivos em ambos os lados da bola. Russell e Taylor seguiram caminhos diferentes desde o ensino médio para se encontrarem no sábado – um é um prodígio conhecido nacionalmente, o outro um herói local – mas agora ambos chegaram ao grande palco.

Como estudante do ensino médio em Dallas, Russell foi eleito o Jogador do Ano da Gatorade High School em 2024, título anteriormente conquistado por Peyton Manning, Kyler Murray e Jackson Dart. Ele se comprometeu com a SMU, mas o atual quarterback do Falcons, Michael Benix Jr., ajudou a convencê-lo a mudar seu compromisso com o Alabama e o ex-técnico do Benix, Callen DeBoer.

No Alabama, Russell ficou por um ano atrás do futuro escolhido do primeiro turno da NFL, Ty Simpson, e depois ganhou o cargo de titular poucos dias antes do início da temporada. Em quatro vitórias neste ano, ele já arremessou 1.129 jardas com uma proporção de touchdown para interceptação de 8 para 2, e correu para mais três touchdowns.

“Incrivelmente preciso”, disse o técnico do Mississippi State, Jeff Lebby, sobre Russell. “Eles cuidam do futebol. Eles têm muitas armas diferentes. Eles são ótimos running backs. Então você está olhando para um cara que está jogando muito além de sua idade.”

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Taylor, por outro lado, cresceu na pequena Macon, Mississippi, cerca de 45 minutos ao sul de Starkville. Um quarterback de quatro estrelas da Noxubee County High School, ele estreou como titular no Egg Bowl no ano passado. Em um teste infernal contra Ole Miss, então sexto colocado, Taylor correu para 173 jardas e dois touchdowns e arremessou para mais 178 jardas.

Indo para a temporada de 2026, Taylor foi o titular indiscutível do Mississippi State e, em quatro vitórias, lançou 14 touchdowns contra duas interceptações. Seu momento marcante até agora: reunir o estado do Mississippi para dois touchdowns nos quatro minutos finais contra o Missouri na semana passada, em uma vitória de retorno por 31-24.

“Ele tem uma bola tremendamente profunda, mas acho que ele também tem outras partes do jogo e faz um bom trabalho gerenciando o jogo em seu esquema e sistema”, disse DeBoer esta semana. “E ele tem a habilidade de correr e estender jogadas com as pernas. Muito talentoso, quero dizer, um grande atleta.”

Há uma ligeira diferença na motivação em jogo neste fim de semana. O estado do Mississippi está classificado em 16º lugar em ambas as pesquisas de treinadores da AP e pela primeira vez desde 2022. Isso torna o jogo deste fim de semana contra o No. 7 Tide o jogo mais importante que os Bulldogs jogaram em anos. Uma vitória aqui legitima a ascensão do programa – e garante que Taylor, de 19 anos, não comprará uma bebida em Starkville… se tiver idade suficiente, é claro.

O Alabama, por outro lado, tem em mente um grande Bulldogs da Geórgia quando viajarem para Tuscaloosa no próximo fim de semana. Ninguém está sugerindo que o Tide ignore o estado do Mississippi – essa é a maneira mais rápida de ficar chateado – mas digamos apenas que a data do estado do Mississippi não estava circulada no calendário no momento em que o Alabama foi anunciado.

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Ambos os treinadores enfrentam o desafio significativo de lidar com a estrela QB do outro, mas ambos adotam uma abordagem notavelmente semelhante: veja se o jovem de 19 anos se lembra de ter 19 anos.

“Ele parece muito relaxado. E é um cara que parece estar no controle total”, disse Lebby sobre Russell. “Temos que tirá-lo de lá.”

“Temos que tentar fazer tudo o que pudermos… deixar o quarterback o mais desconfortável possível”, disse DeBoer, “e tentar tirá-lo da mesa”.

Falando em horários: o Alabama adota uma abordagem um pouco pouco ortodoxa na programação dos dias de jogo, optando por dirigir 85 milhas até Starkville na manhã do jogo. Levando em consideração o tráfego na porta traseira – e a possibilidade de encontrar uma possível lanterna traseira quebrada em um ônibus do esquadrão da Polícia Estadual do Mississippi – isso significa que o Tide desce a Rodovia 82 com o nascer do sol.

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DeBoer sugeriu sutilmente que o Alabama – e outros programas – permanecessem em T-town devido à falta de instalações hoteleiras adequadas na área de Starkville. “Outras equipes têm ficado em Tuscaloosa ultimamente porque estão indo para lá”, disse DeBoer esta semana. “Mais uma vez, isso já foi feito antes. Há apenas três anos. Funcionou.” (Essa foi uma vitória por 40-17 no Alabama, na última temporada de treinador principal daquele outro cara.)

Independentemente de qual lado da linha entre os estados do Mississippi e Alabama você prefere, há uma coisa que todos podemos apreciar no confronto de zagueiros deste fim de semana: de qualquer forma, devemos ver esses dois jovens de 19 anos pelo menos mais um ano na faculdade após esta temporada. Os olheiros da NFL que comparecerem ao jogo de sábado não conseguirão acertar nenhum quarterback até o draft de 2028.

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Brady-Manning das décadas de 2030 e 2040, estamos diante do primeiro duelo de uma dupla que ficará empatada na história do futebol. Desta vez, no próximo ano, os dois irão portais para escolas e destinos diferentes, para nunca mais se cruzarem. Mas nada disso importou no sábado. O que temos então são dois times de futebol, duas torcidas, totalmente focadas no futebol. Para variar.