Novos tratamentos para depressão têm como alvo o sistema imunológico em vez do cérebro

Em pequenos estudos piloto, os investigadores testaram se o tocilizumab, um medicamento normalmente prescrito para doenças inflamatórias como a artrite reumatóide, poderia reduzir os sintomas de depressão em pacientes que não melhoraram com os antidepressivos convencionais.

Embora o ensaio tenha incluído apenas 30 participantes com depressão moderada a grave, os resultados sugerem que o medicamento pode ajudar a reduzir a gravidade da depressão, a ansiedade e a fadiga, ao mesmo tempo que melhora a qualidade de vida.

Cientistas investigam o papel da inflamação na depressão

A maioria dos antidepressivos atuais atua visando substâncias químicas cerebrais, como serotonina, dopamina e norepinefrina. No entanto, cerca de um terço das pessoas com depressão não respondem bem a estes medicamentos.

Nos últimos anos, os cientistas têm-se concentrado cada vez mais noutro potencial contribuinte para a depressão: a inflamação. Estudos demonstraram que uma em cada três pessoas com depressão apresenta marcadores inflamatórios elevados no sangue, o que o sistema imunológico pode contribuir para os sintomas de alguns pacientes.

Uma proteína inflamatória de particular interesse é a interleucina 6 (IL-6), que ajuda a regular o sistema imunológico do corpo. Estudos anteriores associaram níveis elevados de IL-6 à depressão.

Um estudo anterior da mesma equipe utilizou a randomização mendeliana, um método de pesquisa genética que ajuda os cientistas a distinguir a causalidade da coincidência para investigar a ligação. Suas descobertas sugerem que a inflamação envolvendo a via da IL-6 pode ser um dos fatores biológicos da depressão.

O ensaio testou um medicamento existente para artrite

Para explorar se o bloqueio da IL-6 poderia melhorar os sintomas da depressão, os investigadores lançaram um ensaio clínico randomizado de quatro semanas envolvendo pessoas com depressão resistente ao tratamento que também apresentavam sinais de inflamação de baixo grau em análises ao sangue.

Trinta participantes foram recrutados através da Universidade de Cambridge e Cambridgeshire e Peterborough NHS Foundation Trust. Quatorze receberam tocilizumabe e dezesseis receberam placebo com solução salina. Os participantes foram monitorados durante quatro semanas para rastrear quaisquer alterações nos sintomas.

Como o estudo foi relativamente pequeno, os pesquisadores disseram que havia evidências estatísticas limitadas de grandes diferenças entre os dois grupos. Ainda assim, aqueles que receberam tocilizumabe geralmente apresentaram melhora maior ao longo do tempo em diversas áreas, incluindo gravidade da depressão, fadiga, ansiedade e qualidade de vida geral.

As taxas de remissão também foram maiores no grupo de tratamento. Os pesquisadores relataram que 54% dos participantes que tomaram tocilizumabe experimentaram uma redução na depressão, em comparação com 31% no grupo placebo. O número necessário para tratar (NNT) foi calculado em 5, o que significa que cinco pessoas precisariam de tratamento para beneficiar uma pessoa adicional. Para efeito de comparação, o NNT para ISRS, os antidepressivos mais comumente prescritos para depressão moderada a grave, é de cerca de 7.

O tratamento personalizado da depressão pode ser o futuro

Golam Khandkar, professor de psiquiatria e imunologia na Unidade de Epidemiologia Integrativa MRC (MRC IEU) da Universidade de Bristol e do Centro de Pesquisa Biomédica NIHR: Bristol (NIHR BRC: Bristol), e autor sênior e investigador principal do estudo, disse: “Este trabalho representa uma importante peça de pesquisa, especialmente para o desenvolvimento de novos tratamentos. A depressão é difícil de tratar, afetando milhões de pessoas somente no Reino Unido.”

“Este é um dos primeiros ensaios clínicos randomizados a testar a imunoterapia para a depressão, o primeiro a testar a IL-6R como alvo de tratamento e o primeiro a usar uma abordagem direcionada para selecionar os pacientes com maior probabilidade de se beneficiar e mostrar que funciona”.

Emier Foley, pesquisador associado sênior em imunopsiquiatria no MRC IEU e NIHR BRC em Bristol, e principal autor do estudo, acrescentou: “Estima-se que a depressão afete cerca de 10-20% das pessoas em todo o mundo durante a vida, mas os tratamentos atuais não funcionam bem o suficiente para muitos pacientes”.

“Nosso estudo nos aproxima de um tratamento mais personalizado para a depressão, onde os tratamentos são escolhidos para melhor se adequar à biologia de uma pessoa. Isso nos ajudará a dar o tratamento certo aos pacientes certos, no momento certo”.

Um participante que participou do estudo disse: “Estou feliz em participar. Sem pesquisa, não é possível fazer progresso na medicina”.

Ensaios clínicos maiores estão planejados

Os pesquisadores enfatizam que são necessários estudos maiores antes que a imunoterapia possa se tornar um tratamento padrão para a depressão. O próximo passo será um ensaio clínico randomizado de fase III maior, projetado para determinar se os médicos deveriam começar a prescrever imunoterapia de forma mais ampla para a depressão.

Esta pesquisa foi financiada pela Wellcome com apoio adicional do NIHR BRC: Bristol, NIHR BRC: Cambridge e bolsas da BMA Foundation Jay Moulton.