Como o Programa Futuros da Premier League está ajudando ex-academias de futebol em potencial

“Seis meses depois de ser capitão do West Ham e jogar na Youth Cup, eu estava fazendo entregas na Domino’s”, disse Ieola Adebayo.

Adebayo ingressou nas oito academias produzidas por Rio Ferdinand, Joe Cole e Declan Rice, e o meio-campista defensivo do Tilbury foi indicado a seguir seus passos quando recebeu uma bolsa de estudos antes de qualquer outra pessoa de sua idade. Porém, uma luxação no ombro o atrasou no primeiro ano e, apesar de atuar pelos sub-21 e sub-23, foi dispensado aos 16 anos.

“Eles pensaram que talvez estar em um novo ambiente e em um novo clube me permitiria avançar e melhorar, porque já estava lá há muito tempo”, disse ele. “Foi um momento difícil, principalmente em termos de identidade. Porque sempre fui Yiola, que jogou no West Ham.”

Desesperado para encontrar um clube, mas incapaz de se recuperar totalmente das lesões que afetaram seus últimos dois anos no West Ham, Adebayo passou por várias provações “provavelmente 50-60% do que eu era capaz” e achou difícil lidar com sentimentos de rejeição.

“Ter que ir para partes do país onde nunca estive antes, sabendo que não seria capaz de me mostrar totalmente, foi definitivamente um desafio mental para mim”, diz ele. “Lembro-me de ter algumas conversas com minha mãe e meus amigos na época sobre como eu estava lutando um pouco mentalmente e às vezes não queria estar lá, queria ir para casa.

Adebayo começou a trabalhar meio período entregando pizzas quando o ex-chefe de educação do West Ham sugeriu que ele se juntasse ao Programa Futuros da Premier League. Adebayo estava relutante e teve de ser persuadido. “Eu ainda estava trabalhando na minha libertação. Às vezes, quando você está nessa fase, você não quer fazer nada que o lembre daquela situação”, diz ele.

O programa Futures começou em 2017 como parte da exigência das academias de fornecer um compromisso mínimo de três anos de cuidados posteriores para jogadores em fase de desenvolvimento profissional (sub-17 a sub-21) e é uma introdução a potenciais planos de carreira fora do campo. Isto inclui duas iniciativas para apoiar jogadores sub-16 sem contrato e um programa de 12 meses para jogadores atuais e ex-jogadores da academia com idades entre 18 e 24 anos.

Para Adebayo, foi uma mudança de vida. Ele está no último ano do curso de Negócios e Marketing de Futebol Patrocinado no Campus Universitário de Negócios de Futebol e conduz workshops para jogadores na academia sobre saúde mental e escolhas de estilo de vida em nome do Sporting Chance.

Ele participou de uma conferência de desenvolvimento juvenil da Premier League para a instituição de caridade fundada pelo ex-capitão do Arsenal Tony Adams, da qual participou como parte do programa Futures.

“Quando fui libertado fui falar com eles porque estava bastante ansioso para jogar futebol e tive algumas sessões de aconselhamento com eles. Lembrei-me do seu logótipo e da minha experiência com eles”, disse ele.

“(Os workshops) tratam de lidar com a pressão de ser um jogador da academia, seja a pressão dos colegas ou a pressão para ter um bom desempenho. Às vezes, trata-se tanto do mensageiro quanto da mensagem. Não estou muito longe do que eles estão passando.”

O jovem de 23 anos admite que o programa Futures lhe abriu os olhos para possíveis caminhos de carreira. “Pensei que você fosse um treinador, um jogador, talvez um kitman ou um fisioterapeuta. Mas aprendendo que existem centenas de funções nas quais você pode ganhar muito dinheiro e ter uma carreira gratificante, acho que estava pronto para ouvir e arriscar.

De acordo com o diretor de futebol da Premier League, Neil Saunders, que estudou na Universidade de Bath depois de ter sido dispensado de Watford quando era adolescente, há uma ênfase crescente em encorajar aqueles a quem não foram oferecidos contratos profissionais a prosseguirem para o ensino superior ou a encontrarem outros empregos na indústria.

“Relativamente poucos chegam à equipa principal, mas queremos que todos os jovens que passam pela academia possam olhar para o seu tempo de uma forma positiva”, disse ele. “Muitos caras passaram muitos anos na academia e se especializarão em análise de desempenho ou condicionamento e treinamento de força.

“Embora haja um número limitado de empregos como jogadores profissionais, queremos ter certeza de que estamos proporcionando a esses jovens oportunidades de progredir em funções fora do campo”.

Adebayo está planejando seu próximo passo. “Aprendi muito, porque tomei consciência de muita coisa e melhorei muito meu conjunto de habilidades”, afirma. “Primeiro, provavelmente gostaria de trabalhar no cuidado de jogadores e talvez depois disso gostaria de trabalhar no lado empresarial ou comercial do esporte. Fico muito otimista por ainda poder estar envolvido no esporte e no futebol, mas de maneiras diferentes.”