Declínio e queda: quem acreditará em Raheem Sterling agora? | Raheem Sterling

EUEm outro mundo, com carreiras interrompidas em diferentes direções, Raheem Sterling estaria agora nesta seleção da Inglaterra, jogando por Thomas Tuchel, o técnico que o tornou o alvo número 1 da nova era do Chelsea após a aquisição de Todd Bohly-Clearlake Capital.

Ele é 16 meses mais novo que Harry Kane, que continuou a bater recordes como capitão da Inglaterra, marcando 73 gols na temporada passada. Enquanto isso, Sterling permanece sem clube e aguarda sentença depois de se declarar culpado no Tribunal de Magistrados de Basingstoke por direção perigosa e posse de óxido nitroso após um incidente que testemunhas temiam que pudesse ter matado alguém.

Como suas carreiras se tornaram tão difíceis? Por que Kane está prosperando enquanto Sterling vive em um declínio tão triste e público?

Várias fontes, que pediram anonimato para proteger relacionamentos, pintam um quadro complicado de Sterling. Alguém o descreve como uma “alma perdida”. Outro acredita que foi “irremediavelmente equivocado” em sua vida e carreira. Para compreender a sua queda, é pertinente lembrar a magnitude da sua ascensão.

Aqueles que assistiram à ascensão de Sterling – de um menino ajudando sua mãe no trabalho de limpeza em Stonebridge a um jogador de futebol extremamente talentoso na academia do Queen’s Park Rangers e ao primeiro time do Liverpool aos 17 anos – lembram-se de um jogador.

“Rahim estava confiante”, diz o olheiro do Liverpool, Mark Anderson, que fez dele o jogador de 15 anos mais caro do clube. “Ele jogou com paixão e desejo. Desde o momento em que o vi, pensei que ele tinha os ingredientes para se tornar uma perspectiva internacional.”

Sterling treinou rapidamente com o time titular do Liverpool e os jogadores ficaram deslumbrados com a força natural do diminuto adolescente, que supera muitos adultos. Ele raramente era visto na academia, mas se manteve firme contra nomes como Martin Skrtel, Mammoth Sakho e Kolo Toure.

“Raheem era mentalmente mais forte do que alguns poderiam imaginar”, escreveu Steven Gerrard em seu livro My Story, admitindo que ele e Jamie Carragher não foram fáceis com ele nos treinos.

A resiliência de Sterling foi testada quando ele rejeitou um contrato de £ 100.000 por semana e foi mergulhado em uma tempestade pública. Isso marcou uma virada na forma como ele era visto: de o candidato mais brilhante da Inglaterra a um jovem jogador de futebol arrogante – justo ou não.

Sterling, em entrevista à BBC, insistiu que não era um “jovem de 20 anos que ganhava dinheiro”. Especialistas apoiados pelo Liverpool se voltaram contra ele. As coisas pioraram quando seu então agente AD Ward disse ao Evening Standard Sterling não assinará um novo acordo, apesar de oferecer a eles £ 1 milhão por semana. O Liverpool o vendeu para o Manchester City naquele verão por £ 44 milhões.

Do quinto estreante mais jovem da Inglaterra a um jogador que Roy Hodgson disse estar muito cansado contra a Estônia – e as primeiras imagens surgiram em 2015 de Sterling inalando de um balão supostamente cheio de óxido nitroso. Depois de deixar o Liverpool, ele construiu uma reputação. Particularmente na Inglaterra, onde ele foi o bode expiatório da eliminação da Islândia nas oitavas de final da Euro 2016, o abuso foi tão tóxico que Sterling se autodenominou #TheHatedOne no Instagram. Ele tem 21 anos.

Dois anos depois, ele foi vítima de um ataque de motivação racial fora do campo de treinamento do Manchester City e foi abusado racialmente por torcedores do Chelsea durante uma partida em Stamford Bridge.

No seu auge, ele foi espetacular. Em 2019, ele conquistou a tríplice coroa nacional com o City, marcando dois gols na final da FA Cup e um pênalti no vencedor da final da Copa da Liga, e recebeu o prêmio de Jogador de Futebol do Ano da Associação de Escritores de Futebol. Um ano depois, Xavi Hernandez disse que Sterling “venceu a corrida” para substituir Lionel Messi e Cristiano Ronaldo. Um jogador de futebol de rua subjugado pelas brilhantes e sólidas formações de Pep Guardiola. Em 2021, ele terminou duas vezes entre os 15 primeiros na votação da Bola de Ouro.

Ele foi um jogador-chave na chegada da Inglaterra à final do Euro 2020: os dois vencedores da fase de grupos da Inglaterra, o primeiro gol contra a Alemanha nas oitavas de final e o pênalti que levou ao gol decisivo contra a Dinamarca na semifinal. Mas mesmo suas tentativas de fazer o bem colocaram alguns contra ele.

Ele se tornou uma figura proeminente denunciando o racismo na sociedade, especialmente depois que suas próprias representações na mídia foram criticadas por comprar uma casa para sua mãe. Em 2020, ele gravou um vídeo anti-racismo declarando “Nunca me cansarei de ser negro” e pediu aos colaboradores Kevin De Bruyne, David Alaba e Jordan Henderson que participassem. Um ano depois, ele recebeu um MBE. Na verdade, fez com que aqueles que não conheciam Sterling se opusessem ainda mais fortemente a ele.

Uma fonte que trabalhou em estreita colaboração com Sterling o descreveu como “educado e charmoso”, acrescentando: “Ele não parece arrogante ou obstinado. Ele é um cara legal, tímido – muito tímido”.

Em alguns setores, há uma certa alegria pelo fato de a carreira de Sterling ter despencado desde que ingressou no Chelsea. Ganhou quase tudo e, aos 27 anos, entrou nos primeiros anos de muitos jogadores.

Sterling disse a Tuchel para fazer de Boehly uma prioridade – com o bilionário americano fascinado pela perspectiva de desenvolver um novo atacante após conquistar seu quarto título da Premier League em cinco anos. Sterling assinou um contrato de cinco anos no valor de £ 325.000 por semana.

Tuchel foi demitido sete semanas depois. Nos anos seguintes, Sterling jogou com Graham Potter, Frank Lampard, Mauricio Pochettino e Enzo Maresca. Uma fonte questionou se o caos no Chelsea poderia prejudicar as estruturas rígidas de Brendan Rodgers no Liverpool e de Guardiola no Manchester City. Sua produção diminuiu desde que registrou números extraordinários no City – 23 gols e 14 assistências em 2017-18, 25 e 16 em 2018-19, 31 e 10 em 2019-20.

Foi tomada uma decisão conjunta de vendê-lo ao Chelsea no verão de 2024, com base em sua vida pessoal e em sua capacidade de jogar no time. Numa semana particularmente brutal, dois dias antes do início da temporada 2024-25, Maresca disse a Sterling que não fazia parte dos seus planos e o deixou fora da convocatória para o jogo contra o Manchester City e Pedro Neto vestiu a camisa 7 no empate da Conference League com o Servette. Sterling foi forçado a se retirar do time titular e treinar.

Aqui ele parece completamente inocente. Embora fontes próximas a Sterling digam que ele não enfrentou nenhuma ação disciplinar no Chelsea, o Guardian foi informado de que ele está atrasado para o treino, quando deveria dar o exemplo. Seu tratamento acabou sendo duro, embora Maresca tenha avaliado seus alas durante o amistoso até a decisão final.

Sterling deixou claro que queria ficar em Londres para cuidar de sua família, e o Chelsea concordou relutantemente em ser emprestado ao Arsenal. Ele marcou uma vez em uma partida da Carabao Cup contra o Bolton, clube da League One, em 25 de setembro de 2024.

Fontes afirmam que ele foi orientado a ficar longe das principais instalações de Cobham ao retornar, embora a fonte do Chelsea negue que tenha sido esse o caso. Sterling rejeitou juros de empréstimo da Juventus, mas em janeiro, após seis meses sem jogar, teve que se mudar para seguir carreira.

O clube concordou em comprá-lo por um preço reduzido durante os 18 meses restantes de seu contrato. A declaração anunciando sua saída tinha 23 palavras.

Sterling optou por reconstruir sob o comando de Robin van Persie no Feyenoord. Foi devastador: ridicularizado sem piedade nas redes sociais pelos torcedores do clube, ridicularizado no estádio.

Uma fonte que trabalhou com Sterling comparou sua carreira à de Michael Owen – dois adolescentes prodígios cuja velocidade era seu maior trunfo e cujas carreiras estavam em declínio. Owen jogou sua última temporada no Stoke, jogando no banco em oito partidas da Premier League, e se aposentou aos 33 anos. Sterling completa 32 anos em dezembro. Outra fonte questionou se tanto sucesso e enormes somas de dinheiro haviam entorpecido seu desejo de permanecer no topo.

Sterling voltou da Holanda para casa 11 dias depois de dirigir seu Lamborghini em rodovias por mais de uma hora enquanto inalava óxido nitroso de balões. Quando foi preso em maio, ele admitiu às autoridades que tinha um “problema” com óxido nitroso – uma admissão flagrante de um atleta que esperava voltar a jogar.

“É triste ver alguém lutando porque ele era um pai dedicado aos filhos e um cara de família, um cara bom de se ter por perto”, disse Tuchel na sexta-feira. “Ele parece estar passando por um momento difícil. Não sei até que ponto isso é culpa dele; às vezes você entra em uma espiral estranha, uma espiral descendente em sua vida. Os pensamentos estão definitivamente nele. Sempre há esperança de que ele pode mudar isso.”

No banco dos réus no tribunal no mês passado, vestido de preto, enquanto o Liverpool se preparava para a eliminatória da Copa da Liga contra o Tottenham, Sterling aprendeu que enfrenta a perspectiva muito real de prisão quando o tribunal se reunir novamente em novembro.

“Antes de ser um jogador de futebol internacional, um jogador da Premier League e antes de todos conhecerem o nome Raheem Sterling, ele era um jovem com um futebol em que alguém tinha que acreditar”, diz Anderson.

Alguém ainda acreditará nele?