Enfrentar o México em Azteca? De repente, nossas expectativas em relação à Inglaterra são incomumente realistas na Copa do Mundo de 2026

eu souÉ uma tarde quente de junho de 2009. As equipes parecem desiguais. Aos 30 anos, sou o segundo jogador mais velho da nossa escalação. Lloyd, Nathan e Ben têm cerca de 20 anos – todos podem jogar. Mickey, o alemão, não está na sua melhor forma e já ultrapassou o seu pico, aos 34 anos. Mas, de acordo com estimativas conservadoras, cada membro da oposição ainda tem mais duas décadas pela frente. Alguns deles podem estar chegando aos 70. Somos kits. Eles estão vestindo jeans. Temos treinadores. São botas – botas de trabalho, não “chuteiras”. E ainda assim, uma hora depois, fomos espancados até virar polpa. O resultado final escapa-me à memória, mas pode ser o único jogo de seis de cada lado em que “o próximo golo vence” não era uma forma vagamente justificada de terminar as coisas.

Como esse grupo de velhos estava nos batendo? Uma palavra que você ouviu mais do que o normal nos últimos três dias: altitude. Numa aldeia perto do Lago Titicaca, apenas 4.000 metros acima do nível do mar, um grupo heterogéneo de agricultores bolivianos brincava connosco. Alguém que deixa a bola fazer o trabalho, mesmo uma rajada de cinco jardas me deixa sem fôlego. Não era um local neutro.

Mas conhecendo os leitores do Guardian, todos vocês já fizeram a Trilha Inca. Alguns de vocês que estão lendo isto provavelmente estão no meio de uma caminhada patrocinada pelo Kilimanjaro. Todos vocês sabem que não há folhas de coca suficientes no Peru para passar dois dias em Azteca.

Os especialistas sugerem que para a Inglaterra se habituar a jogar nestas condições terá de chegar ao intervalo do primeiro jogo da fase de grupos ou aterrar um minuto antes do pontapé de saída e mudar para a linha lateral – escondendo os seus corpos o tempo suficiente para vencer no tempo normal, antes que o mal da altitude se instale a meio do prolongamento e os jogadores comecem a comportar-se de forma estranha. Jordan Pickford está apontando para sua têmpora e gritando com tudo ao seu redor. Espere, eu disse fora do personagem. Você entendeu.

Azteca está a cerca de 2.200 metros acima do nível do mar – o que significa que Dan Burn estará 2.202 metros acima do nível do mar. Talvez o hotel mexicano lhe dê uma cama de solteiro para criança, com as pernas para fora da janela aberta enquanto as buzinas dos torcedores tocam a noite toda. Vimos o que aconteceu com os meninos no Equador. Como os fones de ouvido com cancelamento de ruído podem cancelar o ruído? De quantos hotéis chamariz a Inglaterra precisa para ter uma boa noite de sono?

Dan Bardell, do Guardian’s World Cup Daily Podcast, sugere recrutar o querido elenco da Inglaterra para jogar contra times fictícios – colocá-los no hotel oficial e levar Harry Kane e companhia para o albergue dos mochileiros no final da rua em cestos de roupa suja. Pelo menos separe-os para que alguns dos nossos rapazes tenham oito horas.

Isso pode nos fazer ser dispensados ​​desde o início, mas há uma percepção crescente de que jogar contra o México na Cidade do México será incrivelmente difícil, que a seleção mexicana parece melhor do que nós, que a Inglaterra tem todos os problemas, apesar de ter tantos bons jogadores. As expectativas de repente parecem inesperadamente realistas em um grande torneio.

Uma das grandes vantagens de estar em Los Angeles neste momento é não ouvir o pânico 24 horas por dia, 7 dias por semana, que o lateral-direito da Inglaterra enfrenta em apuros após o jogo com a República Democrática do Congo. Mas, não importa onde você more, você não pode fugir das pessoas que não assistem ao jogo regularmente (e muitas vezes daquelas que assistem), oferecendo insights táticos elegantes e imprecisos.

DZ Spence não jogou bem na quarta-feira. Mas ele não teve culpa no gol da RDC. Noah Sadiki, correndo pelo meio, foi arrastado para baixo sem ninguém o cobrindo. De qualquer forma, a bola parece destinada a Sadiqi. Seria uma loucura Spence ignorar essa corrida. Ou Noni Maduke tem que correr até Brian Sipenga ou um meio-campista, talvez Elliott Anderson, vai com Sadiki. Quando Chancelle Mbemba joga não há pressão na bola. Há um problema estrutural em todo o meio-campo e na defesa – um problema que já foi exposto e quase certamente será exposto novamente.

Começar Rice como lateral seria uma decisão selvagem. Não consigo ouvir gritos de “cavilhas quadradas em um buraco redondo” dos co-coms. Se todos os outros laterais-direitos estiverem lesionados, será John Stones titular como defesa-central contra o ataque mexicano um risco maior do que manter a parceria Marc Guehi-Ezeri Konsa no meio e manter a Espanha na direita? Se o arroz estiver em forma, a coluna permanece como antes. Anderson tem estado tranquilamente bem até agora. Então, na verdade, são apenas os alas que podem entrar e sair.

É fácil chamar Maduke e Marcus Rashford de ruins, Bukayo Saka e Anthony Gordon de bons, porque os gols aconteceram quando eles estavam em campo. Simplesmente não é tão binário. Os jogadores da RDC estiveram visivelmente cansados ​​nos últimos 20 minutos. Isso pode ser revertido se Gordon começar e Rashford sair? Nenhum dos extremos tem sido particularmente impressionante até agora. Os nossos dois adversários anteriores, Gana, não jogaram no bloco baixo, mas não há muito espaço na defesa.

Ninguém respira no Azteca, a estratégia de Thomas Tuchel será interessante. O México começou incrivelmente rápido. E há um perigo óbvio na defesa profunda. Mas pode fazer sentido fazê-lo, conservar energia e acertá-los no contra-ataque – Kane se aprofundando para conectar a jogada, que tem estado visivelmente ausente até agora. Cada um dos alas pode ficar completamente exausto por meio dia.

Não seria constrangedor se a Inglaterra desaparecesse no nevoeiro mexicano às 3 da manhã no Reino Unido. Todos nós podemos dormir e ficar bem pela manhã.

É claro que, em cada Copa do Mundo, há uma parte minúscula e boba do meu cérebro que pensa que este será o ano. Uma vitória no México seria uma conquista verdadeiramente impressionante. Mas se a Inglaterra conseguir, provavelmente será o Brasil, a Argentina e a França, todos ao nível do mar. Simples: nenhum agricultor boliviano ganha lá.