Esqueça as probabilidades de infectados na Copa do Mundo, EUA e Austrália se espelham na Copa do Mundo de 2026

euEvite a hipérbole e o confronto da Copa do Mundo entre os co-anfitriões, os Estados Unidos e a Austrália, em Seattle, será o mais recente de uma acalorada rivalidade esportiva tingida de desrespeito e até de ódio total.

Na verdade, o confronto por vezes hostil entre as equipas num amigável do ano passado serve agora como uma antevisão de um jogo marcante na fase de grupos e deverá decidir o vencedor do Grupo D.

Mas para a comunidade do futebol – ou mesmo do futebol – de cada país, odiar os outros é odiar a si mesmo. Embora a partida seja uma disputa emocionante, ela também serve como um espelho para as duas nações incomuns do futebol, onde o jogo mais popular do mundo fica na periferia.

Esta partida é uma lição de empatia. Aiden O’Neill, meio-campista que joga no New York City FC, entende que o futebol em ambos os países não tem o mesmo status que desfruta em outras partes do mundo. “Assim como (o futebol dos EUA) na Austrália, está começando a mudar aqui na América”, diz ele. “Você tem outros esportes enormes, mas acho que sua popularidade está começando a crescer.”

Com a AFL e a NRL dominando o discurso dos esportes de inverno na Austrália e o críquete como líder no verão, o trio dominante nos EUA é o futebol americano, o basquete e o beisebol.

Ambos os países partilham outro paralelo. “É uma grande estranheza neste país”, disse o jornalista esportivo de longa data John Shea, que agora trabalha para o San Francisco Standard. “É o esporte de participação número um entre meninos e meninas, mas no ensino médio não é tão popular quanto o futebol (americano), o basquete e até o beisebol”.

De acordo com a National Sporting Goods Association, mais de 7 milhões de americanos com idades entre 7 e 17 anos jogarão futebol em 2025. O esporte perde apenas para o basquete, com mais participantes na mesma faixa, mas inclinados mais para esportes recreativos, deixando o futebol como líder entre os esportes organizados.

Na Austrália, o futebol teve cerca de 850 mil participantes entre jovens de 17 anos ou menos, cerca de 300 mil a mais que o basquete e atrás apenas da natação em termos de atividade, de acordo com a pesquisa governamental Osplay.

Bernardo Ramallo, que trabalha com a organização sem fins lucrativos Soccer Without Borders da área da Baía de São Francisco, disse que os jovens jogadores de futebol dos EUA têm historicamente enfrentado insultos e insultos daqueles que praticam outros esportes. “Contavam-se piadas de crescimento, como ‘o futebol é fraco, o futebol (americano) é um jogo de verdade’”, diz ele. “Eu cresci na Virgínia, que no Sul – que é muito diferente da Califórnia – sempre foi ‘futebol para meninas’, por causa dos anos 1990 e do sucesso de Mia Hamm.”

Noel Shaw, torcedor de futebol de Oakland e ex-goleiro júnior, disse acreditar que o esporte não recebe o respeito que merece nos Estados Unidos. “O futebol é um jogo difícil, e não acho que muitas pessoas percebam que correr para frente e para trás naquele campo por 90 minutos, sem intervalos, nada, exige um nível diferente de coragem e determinação.”

Ramalo trabalha em programas sociais para imigrantes e refugiados recentes e descobre que a força de trabalho empregada no futebol dos EUA é mais jovem e diversificada. “O futebol é sempre o primeiro esporte que muitas crianças praticam”, diz ele. “Mas também, agora, são muitos imigrantes, pessoas que vêm da Bolívia, Argentina, Chile, países africanos, e vêm aqui e trazem esse amor, essa loucura, esse apoio, então é uma bela mistura.”

Edris Argandiwal, cofundador do clube Oakland Roots na competição de segunda divisão da USL, acredita no aumento da capacidade do esporte nos Estados Unidos. O clube foi fundado apenas em 2018 e tem uma média de cerca de 6.000 torcedores por jogo em casa. “A América é um lugar muito diversificado, especialmente aqui em Oakland”, diz ele. “O futebol está aqui, sempre esteve aqui, só precisa do veículo certo, da voz certa, da história certa para entrar na mente e no coração das pessoas e acho que estamos tentando fazer isso aqui no clube”.

Shea trabalhou na mídia esportiva depois dos EUA ’94. Ele está aproveitando a atual Copa do Mundo, mas não tem certeza se ela trará mudanças estruturais. “Ouvi falar dessa narrativa de tempos em tempos, durante décadas, e ela não mudou a ponto de o futebol emergir como o primeiro, segundo ou terceiro esporte em todo o país, então não tenho certeza se será algo assim”, diz ele.

Ele compara a atual agitação da Copa do Mundo com as Olimpíadas, que podem gerar interesse de curto prazo na ginástica ou no atletismo antes que os americanos retornem aos hábitos esportivos estabelecidos. “Quando ouço falar de todos esses outros países onde o futebol é absolutamente o número um, você pega um táxi ou um Uber e tudo o que eles fazem é falar sobre futebol”, diz ele. “E eu não entendo isso aqui. Acho que nunca entenderei.”

Hora local, na sexta-feira, o confronto entre EUA e Austrália é muito aguardado, dadas as vitórias das seleções nas respectivas estreias da Copa do Mundo na semana passada. O encontro reflectirá a relação estreita mas complexa entre os dois países: a incerteza sobre o acordo de defesa, o desempenho do Presidente Trump e a retirada de muitos americanos do globalismo para uma perspectiva mais introspectiva.

Ativistas da mídia futebolística, como Alexi Lalas, ganharam destaque com seus comentários discretos sobre os Socceroos australianos. Shaw, falando na porta traseira com seus colegas fora do jogo do Roots na quarta-feira, disse esperar que os torcedores do futebol australiano não odiassem os americanos. “No final das contas, tudo gira em torno do esporte, e o objetivo do esporte é nos unir e unir todos nós”, diz ela.

Ramalo diz que será impossível ignorar as semelhanças. “Cerveja, bebida, risadas, piadas… então acho que não deveria haver ódio. Em vez disso, deveria ser uma grande festa.”