O Crystal Palace vence a Conference League enquanto o gol de Mateta afunda o Rayo Vallecano Conference League
Depois de perder o lugar que merecia na Liga Europa desta temporada, o Crystal Palace finalmente se vingou. Na última partida de Oliver Glassner no comando, era apropriado que Jean-Philippe Mateta marcasse o que acabou sendo o gol da vitória, depois que sua viagem a Milão em janeiro foi anulada por um problema médico. Essa tem sido a temporada no sul de Londres. Tendo-os resgatado da beira da extinção há apenas 16 anos, eis como Steve Parrish aproveitou a ocasião.
O presidente do Palace vê-os sentar-se ao lado do presidente da UEFA, Aleksandar Ceferin, na maior noite da sua história e agora pode começar a planear a campanha na Liga Europa que lhes foi negada porque os vencedores da Taça de Inglaterra do ano passado foram considerados como tendo violado as regras do órgão dirigente do futebol europeu sobre a propriedade de vários clubes.
Quanto a Glasner, ele encerra o debate sobre se é o maior dirigente da história do Palace. Depois de terminar em segundo lugar na primeira parte, há que dar crédito à forma como a sua equipa tomou a iniciativa após o intervalo e o austríaco pode agora partir rumo ao pôr-do-sol com o terceiro troféu no espaço de apenas 12 meses. Certamente um clube de ponta irá contratá-lo em breve.
As ruas de Leipzig eram um mar de vermelho, azul e branco durante o dia, enquanto os torcedores de ambos os lados aproveitavam o sol, com muitos dos 15.000 torcedores do Palace da cidade reproduzindo a marcha no estádio que lhes trouxe boa sorte na final da Copa da Inglaterra do ano passado, contra o Manchester City. Felizmente não se repetiu a cena desconfortável de terça-feira, quando a polícia local disse que 60 torcedores do Palace classificados como “conhecidos encrenqueiros” foram obrigados a deixar o centro da cidade após confrontos com seus colegas do Rayo.
Ambos os grupos de torcedores manifestaram grandes desentendimentos antes do início do jogo, referindo-se à longa jornada do Palace desde ser resgatado da administração por Parish em 2010 até seu primeiro grande troféu na temporada passada. “Liquidação cancelada, chegada da FA Cup, embarque na Liga Europa”, dizia. Glasner optou por não arriscar Chris Richards desde o início, depois que ele não conseguiu se recuperar de uma ruptura no ligamento do tornozelo, com o capitão dos EUA no banco enquanto Chaddy Riad ocupava seu lugar. Outra boa notícia foi que Adam Wharton estava apto para começar depois de mancar contra o Arsenal no fim de semana, enquanto o influente ala marroquino do Rayo, Elias Akhomach, foi um dos oito jogadores de campo nomeados para o banco em sua última partida com a lenda do clube de 38 anos, Oscar Trejo.
Foi a primeira final de uma equipa espanhola nos seus 102 anos de história, com o Palace na invulgar posição de favorito – o seu orçamento foi superior ao das outras três equipas que chegaram às meias-finais da competição. Parecia que eles teriam uma longa noite depois de um início cauteloso, onde havia pouca qualidade no show. Pathe Sis recebeu cartão amarelo aos 20 minutos por cobrança sobre Jeremy Pino, depois que o árbitro italiano decidiu que havia um zagueiro entre ele e o gol.
O EC Palazon também entrou em jogo antes de ver o primeiro golo, quando JD Canvot – transferido para a direita dos três defesas do Palace para cobrir a ausência do adolescente francês Richards – foi apanhado fora de posição. Felizmente para ele, Alemão não conseguiu acertar o alvo após excelente cruzamento de Palazon. O Rayo dominava a posse de bola e voltou a aproximar-se depois de uma jogada pela direita, quando Unai Lopez desviou ao lado. O Palace lutou para criar qualquer coisa até o segundo minuto dos acréscimos, quando Tyreek Mitchell não conseguiu acertar o alvo com uma cabeçada após passe perfeito de Wharton. Glasner não conseguia acreditar que ele havia se alargado e desceu pelo túnel, parando profundamente em pensamentos.
Sua equipe estava quase irreconhecível quando surgiu no segundo tempo. Mateta quase acertou um cruzamento de Mitchell momentos antes de Wharton se adiantar e desferir um chute que viu o goleiro do Rayo, Augusto Batalla, cabecear direto para o atacante francês. Ele de alguma forma conseguiu conter o rebote com uma finalização instintiva e se juntou a Canvote em sua marca registrada de cobrança de escanteio, para deleite dos torcedores do Palace.
A alegria quase duplicou quando um livre soberbo de Pino acertou em ambos os postes, antes de Mateta voltar a acertar na trave na sequência. Batalla então desviou o chute de Mateta após passe de Pino para salvar Rayo. Eles estavam pendurados pelas unhas.
O treinador do Rayo, Inigo Perez, esvaziou o seu banco e a sua equipa tentou sitiar a baliza do Palace. Mas eles não conseguiram passar por Maxence Lacroix e companhia. Houve lágrimas entre os dois grupos de torcedores à medida que os segundos passavam, mas mais uma vez foi o Palace e seus exultantes torcedores que saíram vitoriosos.
