Semenyo e Gana pretendem imitar os heróis da Copa do Mundo de 2010 quando enfrentarem a Inglaterra na Copa do Mundo de 2026

UMAntoine Semenyo tinha apenas 10 anos quando Gana, de Luis Suarez, se tornou a primeira seleção africana a chegar às semifinais da Copa do Mundo de handebol. O atacante do Manchester City ainda se lembra vividamente das emoções da noite que assistiu com sua família em Bexleyheath, sudeste de Londres.

“Lembro-me de estar na casa do meu tio e gritarmos depois do handebol, pensando que estávamos passando por isso”, disse ele em entrevista no mês passado. “Assistir Gana jogar na Copa do Mundo foi muito especial. Mamãe, pai, tio, tias, primos costumavam ficar na mesma casa e assistíamos todos os jogos juntos, comemorando e gritando. Gana veio (para mim) quando eu tinha 19 ou 20 anos, então nunca vou recusar.”

No entanto, embora Asamoah Gyan e companhia tenham certamente impressionado o jovem Semenyo – que enfrentará os companheiros de equipa do City, Nico O’Reilly e John Stones, frente à Inglaterra, em Massachusetts, na terça-feira – o legado da histórica campanha dos Black Stars nos quartos-de-final na África do Sul, em 2010, foi largamente decepcionado. A participação de Gana na próxima Copa do Mundo, no Brasil, foi inicialmente descartada depois de terminar em último lugar no grupo e não ter se saído muito melhor depois de derrotar a Coreia do Sul no Catar, há quatro anos. O facto de não terem chegado à final da Taça das Nações Africanas no ano passado, pela primeira vez desde 2004, foi um constrangimento nacional atenuado pela qualificação para apenas um quinto Campeonato do Mundo.

Gyan – que perdeu um pênalti na disputa de pênaltis contra o Uruguai há 16 anos – viu seu recorde como o mais jovem ganense a marcar em uma final ser superado pela estrela em ascensão Caleb Irenky, de 20 anos, na vitória por 1 a 0 sobre o Panamá, em Toronto. O ex-atacante do Sunderland, de 40 anos – apelidado de Baby Jett – desempenhou seu papel na vitória ao liderar uma tradicional jama pré-jogo com música e dança no hotel do time em Toronto antes do jogo, enquanto sua comemoração com o ala Abdul Fattou no vestiário mais tarde se tornou viral. A vitória também reacendeu as esperanças de imitar a turma de 2010, que derrotou a Sérvia pelo mesmo resultado na África do Sul no jogo inaugural, graças a uma grande penalidade tardia.

“O ímpeto que tivemos desde o primeiro jogo foi muito importante”, disse o defesa-central Jonathan Mensah, que empatou no segundo jogo contra a Austrália em 2010.

Mensah tinha apenas 19 anos quando o técnico sérvio de Gana, Milovan Rajevac, o contratou, mas fazia parte do time que venceu a Copa do Mundo Sub-20 no Egito no ano anterior, derrotando o Brasil nos pênaltis na final. Vários membros dessa equipe, incluindo Andre Ayew, Kwado Asamoah e Dominic Adiah – cujo cabeceamento foi bloqueado por Suarez com as duas mãos durante aquela partida épica das oitavas de final em Joanesburgo – desempenharam papéis importantes na equipe que roubou o coração do continente.

Os primeiros anfitriões africanos de uma Copa do Mundo foram nomeados Baghana Baghana após a eliminação precoce e foram recebidos calorosamente pelos torcedores em um evento especial em Joanesburgo, no dia seguinte à derrota para o Uruguai, com a presença de milhares de pessoas.

A equipa de 2026, treinada por Carlos Queiroz, que se tornou o quinto treinador do Gana apenas um mês antes do torneio, infelizmente não pode contar com um conjunto tão rico de talentos emergentes.

“Temos alguns jogadores talentosos agora, mas não é nada comparado a 2010, porque tínhamos alguns naquele elenco”, disse Mensah, que jogou por clubes da Itália, Espanha e Rússia antes de passar vários anos na MLS.

“Tínhamos jogadores como Kevin-Prince Boateng, Kwadow e Gyan – que são sem dúvida os mais bonitos que já o vimos. Em 2010, ele estava no seu auge e matava todos os jogos que disputou. Esta equipa é bastante jovem, mas ainda talentosa. Então, basta deixá-los crescer de uma forma que não possam forçar muito.

Acho que Gana pode causar alguns problemas à Inglaterra, mas eles têm que arregaçar as mangas e lutar porque sabemos o quão difícil será.”

As repetidas tentativas de fazer com que Callum Hudson-Odoi, do Nottingham Forest, se comprometesse com Gana, falharam, enquanto Eddie Nketiah, do Crystal Palace, também está no radar, mas indisponível devido a lesão. Oito jogadores do elenco de Queiroz em 2010 nasceram fora de Gana – em comparação com Boateng e Quincy Owusu-Abei.

Semenyo emergiu recentemente como uma estrela na ausência de Mohamed Qudus, do Tottenham, devido a uma grave lesão muscular que o manteve afastado desde janeiro. Semenyo marcou apenas três golos em 35 internacionalizações e estará ansioso por deixar a sua marca no maior palco, inspirado quando criança.

“Sempre que assisto a um vídeo de 2010, traz muitas lembranças”, disse Mensah, que já havia sido suspenso para o jogo com o Uruguai depois de receber dois cartões amarelos.

“Teríamos adorado chegar às meias-finais e depois lutar pelo prémio final. Mas foi uma grande experiência e aprendemos muito com ela. Esperamos que estes rapazes não só imitem o que fizemos ao chegar aos quartos-de-final, mas também o espírito de luta que tínhamos.”