Técnico do Iraque, Graham Arnold: ‘Somos capazes de fazer algo que chocará o mundo’ | Copa do Mundo 2026
TOito meses, 21 jogos, quatro rodadas, pênaltis aos 117 minutos e um playoff. Um ônibus preso em Dubai, onde vê uma guerra estourando por causa da água, bombas abalando tudo. Uma equipe fica presa primeiro em Bagdá e depois na Jordânia, com mísseis voando ao seu redor. Uma viagem de ida e volta de 15.000 quilômetros até o México, onde tudo descansa em uma noite, o último país a fazê-lo. E, quando finalmente pousam, o herói cuja missão os levou até lá é detido pelo FBI e devolvido à pessoa cuja foto deve documentar a história. A jornada até a Copa do Mundo não pode ser como a do Iraque.
“Tem sido uma experiência”, disse Graham Arnold. E o técnico australiano de 62 anos que os liderou em tudo isso – o “louco do futebol” que é o outro “pai” deles e que aglomera aonde quer que vá – está inflexível de que ainda não acabou. “Agora é a hora de mostrar ao mundo o que temos.” Você não vai acreditar no que ele diz. Até porque ele fez isso quando ninguém mais o faria.
No dia em que o agente de Arnold ligou para falar sobre a seleção do Iraque, ele disse ao seu cliente que havia recebido uma oferta, mas que ele não a queria. Ao que Arnold respondeu: Por que não? Era maio de 2025, menos de um ano depois de renunciar ao cargo de técnico da Austrália por se sentir “cozido”. O Iraque demitiu Jesus Casas e quase toda a equipe depois de perder por 2 a 1 para a Palestina na terceira rodada das eliminatórias asiáticas. E eles queriam uma resposta rápida, Arnold teve três dias. A resposta pareceu óbvia, mas ele gostou, então disse sim. Doze meses depois, eles desembarcaram em Chicago para sua primeira Copa do Mundo desde 1986.
“No início, a família não me apoiou muito e os amigos ficaram preocupados com a percepção do Iraque”, admite Arnold, “mas eu estava seis, sete meses fora do jogo depois dos Socceroos e estava ficando um pouco louco. Quando você treina, você tem um objetivo, um desafio todos os dias.
“Jogo no Iraque há anos. Um jogo terminou em 2007, quando eles nos venceram (Austrália) por 3 a 1. Cada vez que os via, parecia que eles tinham bons jogadores, mas algo não estava certo. Não entendi por que eles não se classificaram para a Copa do Mundo. Minha decisão foi baseada na qualidade dos jogadores. Mas provavelmente teria feito isso há seis anos. O fato de eles não terem se classificado por 40 anos foi um grande desafio, 46 milhões Uma grande oportunidade para deixar as pessoas orgulhosas e feliz.
“Eles eram totalmente obcecados por futebol; fiquei impressionado com a paixão que havia”, diz Arnold. “No dia em que cheguei a Bagdá, era o Real Madrid contra o Barcelona e era feriado para que todos pudessem assistir. Eles assistem à Premier League e tudo mais. Quando os principais times (iraquianos) jogam, há 30.000, 40.000, 50.000. E eles estavam desesperados para ir à Copa do Mundo com a bandeira do país.
“Muito disso estava nos jogadores. A primeira coisa que vi foi que os caras estavam quase tendo ataques de pânico quando vieram para o acampamento porque era muito estressante. Mas eu sou grande em psicologia, grande em inteligência, grande em construir confiança, não apenas nos jogadores como indivíduos, mas como uma equipe. Há muita negatividade, eles não se sentem como se estivessem em guerra com o Iraque, eles nunca se sentem como se estivessem em uma guerra com a vida. Seja louvado, tenho 26 jogadores em seus telefones. Obcecados, então não vou implicar com eles, eles entendem que as redes sociais estão cheias de mentiras e negatividade.
Arnold disse-lhes que ele era o pai deles e eles eram seus filhos. Sua equipe eram seus irmãos e, portanto, seus tios. Havia coisas que ele estava determinado a mudar e coisas que ele se propôs a fazer não De “No primeiro dia eu queria fazer uma apresentação e quatro jogadores chegaram atrasados. Eu disse: ‘Se você não estiver pronto a tempo, você não tem chance de se classificar’. (Mas) eu sou australiano, não poderia vir e tornar todos australianos. Morei em Bagdá por oito meses porque queria mudar a cultura deles para sua vida diária. Um pequeno exemplo: está um calor horrível – 45ºC, 50ºC – então ninguém sai durante o dia. Eles jantarão às 23h. Afeta os tempos de treinamento e, portanto, também os momentos de oração”.
Nem foi apenas o treinador. Nove integrantes da seleção nasceram na Europa: Suécia, Alemanha, Dinamarca, Noruega e Reino Unido. Um casal nunca tinha estado no país e também precisava compreender o Iraque, disse Arnold. Depois houve a linguagem. “Cerca de 80% das pessoas falam (árabe) e isso também afeta o desempenho em campo. Quando comecei, joguei com os melhores jogadores de acordo com sua posição e força, mas depois percebi que alguns não falam a língua, então não há comunicação;
Arnold veio na terceira rodada, o Iraque terminou em terceiro. Na quarta, empatou sem gols com a Arábia Saudita, o que o técnico classificou de “erro” por jogar em uma Arábia Saudita supostamente “neutra”. Em 5 de novembro de 2025, empataram em 1 a 1 contra os Emirados Árabes Unidos em Abu Dhabi, sem cinco jogadores. Começaram os preparativos para o dia de regresso a Basra, faltou energia, o autocarro avariou e os holofotes falharam. Depois que Arnold contou a história de milhares de fãs que desceram as escadas para o hotel para ficarem quietos porque ele e seus jogadores não conseguiam dormir, o baterista respondeu: “Claro, treinador, quando podemos começar de novo?” E dizendo 17h – o que eles fizeram em ponto.
Aos 17 minutos de descontos após o jogo de volta, o árbitro foi chamado ao monitor do campo por causa de uma bola de handebol. Arnold não viu, e não viu o castigo que Amir Al-Ammari os colocou nos play-offs: ele estava escondido atrás do banco com seu intérprete, o ex-jogador do Sydney FC, Ali Abbas. O que, diz ele, não é surpreendente, dadas as multas recebidas no treino da noite anterior. No entanto, Al-Ammari marcou para enviar o Iraque a Monterrey, no México, para enfrentar o Suriname ou a Bolívia, mas depois de um revés mais sério. “Houve um pouco de confusão à medida que a guerra avançava”, disse Koch, o que é uma forma de colocar a questão.
Arnold, que foi acordado às 4 da manhã pelo som de helicópteros e levado para o Kuwait a conselho do embaixador australiano depois de evacuar a embaixada dos EUA em Bagdad há sete meses, estava no Dubai a observar um jogador quando Israel e os EUA atacaram o Irão na manhã de 28 de Fevereiro, matando Ali Khamenei. A apenas 2 km do outro lado da água, ele descreveu o som mais alto que já ouviu, o hotel funcionando. Previsto para retornar ao Iraque para se preparar para os playoffs daquele dia, ele foi informado no caminho para o aeroporto que o espaço aéreo estava fechado. Arnold ficou preso por 10 dias, enquanto sua equipe e funcionários ficaram presos em Bagdá.
“Pedi à FIFA para adiar o jogo. A FIFA chama isso de FIFA Fair Play. Bem, não foi realmente justo não conseguirmos tirar os jogadores e a equipe de bastidores de Bagdá. Eles ajudaram, conseguiram um voo fretado para Amã, na Jordânia. Os jogadores tiveram que fazer uma viagem de ônibus de 28 horas. Depois, ficaram presos por cerca de 3 horas quando bombardearam lá. Eles finalmente chegaram a Lisboa e de lá para Monterrey.
Quando os jogadores iraquianos chegaram ao hotel às 2 da manhã, Arnold estava esperando por eles. “A primeira coisa que eu disse foi: ‘Ok, como vamos usar esta guerra? Uma desculpa? Ou motivação? Porque se for uma desculpa, podemos muito bem ir para casa hoje.’
O Iraque venceu a Bolívia por 2 a 1 e chegou à final da Copa do Mundo. O homem que marcou o gol da vitória, Aymen Hussain, foi parado no aeroporto O’Hare a caminho dos Estados Unidos para os preparativos finais da Copa do Mundo. Dois dias depois, o árbitro somali Omar Artan teve sua entrada negada. “Está tudo bem (agora)”, disse Arnold. “Aymen entrevistou seis outros jogadores. Ele ficou preso com o FBI e a segurança dos EUA por cerca de oito horas (mas) ele está aqui conosco, treinando bem e com boa aparência. A América tem o seu caminho com controles de passaporte e visto. É triste e você quer que tudo seja sobre futebol, mas essas coisas acontecem.
“O espaço aéreo iraquiano está fechado novamente, então talvez a pior coisa agora é que os jogadores que esperavam trazer suas famílias para os jogos não conseguirão sair de (sua) Bagdá. Esperamos que o espaço aéreo seja reaberto e eles estarão aqui para ver seus filhos, maridos, famílias, deixar o país orgulhoso.”
Estar lá faz isso, mas há mais. Uma vitória sobre Andorra e um empate 1-1 com a Espanha aumentaram a confiança. “Esta será minha quarta Copa do Mundo e os resultados nem sempre são ‘certos’: no final, a Arábia Saudita venceu a Argentina”, disse Arnold. “Trata-se de preparar os jogadores mentalmente. Temos um grupo muito, muito difícil com Noruega, França e Senegal, mas é uma grande oportunidade. As pessoas dizem que é o grupo da morte, mas é o grupo da emoção. Acho que seremos melhores nesta Copa do Mundo do que nas eliminatórias, porque o peso está completamente fora de seus ombros agora.
“Não temos absolutamente nenhuma pressão porque todos – mesmo no Iraque – esperam que percamos as três partidas. O mais importante é que quando cruzamos a linha branca sejamos corajosos, joguemos com energia e entusiasmo. É um privilégio jogar contra grandes jogadores como Erling Haaland, Kylian Mbappe e Sadio Mane. Que grande oportunidade tenho para mostrar a eles: acredito na grande oportunidade que temos. Somos capazes de fazer algo que surpreenderá o mundo e eu realmente acredito que é isso.” Isso vai acontecer na Copa do Mundo.”
