Um exemplo bem-vindo do futebol da Liga das Nações em ação Liga das Nações

EA Inglaterra venceu a Itália por 2 a 1 em seu primeiro jogo desde a Copa do Mundo de 2022. O primeiro jogo desde a Copa do Mundo de 2018 foi uma derrota por 2 a 1 para a Espanha. O primeiro jogo desde a Copa do Mundo de 2014 foi uma vitória amistosa por 1 a 0 sobre a Noruega – não uma Noruega de Erling Holland, Martin Odegaard e Antonio Nusa, mas sim Joshua King, Havard Nordtveit e Tarik Elyunousi. Eles venceram a Hungria por 2 a 1 na primeira partida desde a Copa do Mundo de 2010.

Os jogos entre Itália e Espanha talvez tenham tido o seu apelo, mas a sensação de anticlímax era palpável. É inevitável, claro: como é que uma equipa ou os seus adeptos podem recuperar-se depois do drama sem paralelo de um Campeonato do Mundo? Os jogos principais são jogos disputados com o máximo de emoção, quer a equipa esteja a jogar bem ou mal; Depois de uma grande vitória, de uma derrota sensacional ou de uma saída ignominiosa, não pode haver nada além de vida após a morte.

É por isso que a Liga das Nações é uma bênção. Esta não é uma amizade sem sentido, instantaneamente esquecida em meio às legiões de aviões de papel voando das multidões entediadas em Wembley. Este não é o início de um processo de qualificação para outro torneio distante. É tão importante quanto uma decisão de grupo. Um gerente que deseja experimentar pode fazê-lo com a certeza de que ninguém se importará muito com os resultados.

Tal como o seleccionador de Portugal, Roberto Martinez, defendeu o seu recorde apontando para o sucesso na Liga das Nações em 2025, há um propósito em vencer e um prémio no final. Nesse sentido, desempenha um papel semelhante ao da Copa Carabao, que nada mais é do que aparentemente nada. No calendário internacional, atua como limpador de paladar.

O jogo de sábado entre Inglaterra e Espanha passou quase despercebido por causa das manchetes do caso Manchester City. A Premier League foi suspensa. A saída da Inglaterra da Argentina na Copa do Mundo foi um tanto decepcionante. E então, de repente, o jogo aconteceu: a Inglaterra contra os campeões mundiais em Wembley, e rapidamente se tornou uma rivalidade que ganhou vida própria.

De certa forma, foi semelhante ao resultado da Inglaterra contra a Argentina, em Atlanta. A Inglaterra liderou o atual campeão mundial por apenas um gol aos 55 minutos, depois perdeu duas vezes. Mas em outros aspectos, é uma melhoria significativa. Dois dos três golos da Espanha resultaram de faltas pessoais (ambas cometidas por jogadores do City, levantando a questão de até que ponto as revelações do dia anterior afetaram as suas mentes). Harry Kane escorregou e acertou a trave ao converter o pênalti para fazer o 3-1. Embora a Espanha tenha desperdiçado oportunidades, a sua margem de vitória poderia ter sido maior e a Inglaterra poderia facilmente ter vencido por dois golos noutro dia. E contra uma boa equipa como a Espanha, espero que seja o melhor. A Inglaterra, e talvez nenhuma outra equipa, pode esperar esmagá-los de imediato, mas para tornar este jogo um jogo a Espanha poderia ter vencido, mesmo que fosse ofuscada.

Será que o futebol inglês teria se recuperado repentinamente se Kane tivesse sido substituído e a Inglaterra vencesse por 3-1? Claro que não: a frustração da derrota argentina ainda persiste. Mas, ao mesmo tempo, foi uma oportunidade para a Inglaterra dar um passo à frente, com Thomas Tuchel iniciando o processo de aprendizagem com os erros da semifinal. Talvez a Inglaterra consiga garantir resultados positivos frente à Croácia e à República Checa e qualificar-se para os quartos-de-final em Março próximo; Provavelmente não. É crucial que continuem o processo de preparação para o Euro em 2028. Mas igualmente é muito mais fácil de fazer, pelo menos no âmbito dos semi-torneios.

É certo que esta é a perspectiva de uma nação como a Inglaterra, que quase pode ser interpretada como qualificação para grandes torneios. Mas a Liga das Nações também ajudou nações menores. Todos se beneficiam ao jogar contra oponentes aproximadamente do mesmo nível. Ninguém quer que países como Andorra e Liechtenstein abandonem a concorrência internacional, mas a defesa igualmente zelosa de evitar o martelo contra a oposição moderada não é do interesse de ninguém. Se as equipes menores jogarem entre si, há chances de um jogo adequado, tanto ofensivamente quanto defensivamente. E, graças à forma como a qualificação para o Euro está estruturada, existe um caminho viável para o Euro através dos playoffs, transversal a uma geração talentosa que pode ter levado uma década ou mais de melhorias graduais antes do coeficiente.

A Liga das Nações foi recebida com certo ceticismo quando foi introduzida em 2018, e todas as mudanças no formato não foram totalmente benéficas. Mas basicamente funcionou e às vezes serve como um lembrete bem-vindo de que os administradores deste jogo estão acertando as coisas.