Xhaka promete ‘fogo’ de Sunderland no tão esperado retorno à Europa | Sunderland

CQuando o Sunderland jogou pela última vez no futebol europeu, os diretores do clube consideraram isso um meio útil de arrecadar o dinheiro necessário para melhorias nos holofotes do Roker Park.

No outono de 1973, um sistema de iluminação capaz de atender às demandas de transmissão em preto e branco revelou-se obsoleto e o Sunderland dobrou os preços dos ingressos para a segunda mão da eliminatória inaugural da Taça dos Vencedores das Taças, contra o Vasas Budapest. Uma multidão decepcionante de pouco menos de 23.000 pessoas compareceu para ver o pênalti de Dennis Duarte ditar uma vitória agregada de 3 a 0, com mineiros e ferroviários há muito envolvidos em ações industriais e as finanças do Nordeste sistematicamente apertadas.

Cinquenta e três anos depois, as perspectivas financeiras de Wearside são mais uma vez incertas, já que a economia gig aliena a segurança e o custo de vida para muitos, mas uma multidão com capacidade de 49.000 pessoas ainda é esperada no estádio na noite de quarta-feira.

O jogo de abertura do Sunderland na Liga Europa contra o AZ Alkmaar será transmitido em HD na maior parte do mundo, mas se Granit Xhaka conseguir o que quer, os telespectadores poderão ter que ajustar seus controles de brilho.

“A arena estará em chamas”, diz o capitão do Sunderland, que Arsenal e Bayer Leverkusen disputaram em duas finais da Liga Europa, perdendo ambas. “Quero ver os nossos jogadores a brilhar dentro e fora da bola. Sempre fui um sonhador e, para mim, chegar a mais uma final europeia e consegui-la neste clube é um grande, grande sonho.”

A perspectiva é aquela em que o meio-campista suíço de 33 anos desafiou as opiniões do velho amigo Xabi Alonso sobre ingressar no Chelsea neste verão. Quatro meses antes do Sunderland, aliás, vencer o Chelsea no Stadium of Light para garantir o sétimo lugar na Premier League e a segunda aventura europeia da sua história, Xhaka pegou num microfone e declarou: “Este é apenas o começo; temos mais.”

Agora, a equipa de Régis Le Bris equilibra as exigências notoriamente complicadas de uma temporada na segunda divisão com o fascínio da competição que os levará a San Siro, em Dezembro.

As t-shirts com a mensagem alegre “Mackem in Milan” estão rapidamente a tornar-se uma presença constante nos guarda-roupas dos adeptos do Sunderland, mas primeiro querem superar a equipa do AZ, goleadora que venceu cinco e empatou um no jogo de estreia na Eredivisie. Xhaka poderá enfrentar Kees Smit, um jovem de 20 anos amplamente considerado um dos jovens meio-campistas mais promissores da Europa.

Em 1973-74, o Sunderland era um azarão europeu, um time da Segunda Divisão que inesperadamente se lançou na guerra continental graças à famosa vitória na final da Copa da Inglaterra sobre o Leeds. Mas a turma de 2026-27 de Le Bris não quer ser vista como um turista quase acidental.

“É um privilégio estar aqui”, disse o técnico francês do Sunderland. “Estou orgulhoso, mas merecemos, os jogadores trabalharam muito na temporada passada. Agora temos boas chances e é importante incluir todos.

“Queremos ser fortes tanto na Premier League como na Europa. Os jogadores estão ansiosos por defrontar o AZ; estão entusiasmados. Querem participar nesta competição.”

Se Le Brice e seu craque Enzo Le Fe percorreram um longo caminho desde que o técnico do Sunderland, um modesto técnico da academia de Lorient, na Bretanha, começou a trabalhar com Le Fe, de 12 anos, há 14 anos, a dupla também está em um lar adotivo.

Há cinco anos, Luke O’Nion jogou pelo Sunderland na League One, enfrentando jogadores como Accrington Stanley e Fleetwood. Na noite de quarta-feira, ele fará parte da equipe do Le Pres, proporcionando uma prova viva do surpreendente renascimento do clube sob a propriedade majoritária transformadora do Grill Louis-Dreyfus.

Há 53 anos, a campanha na Taça das Taças coincidiu com o colapso dos heróis de Wembley de Bob Stokoe em 1973 e terminou com uma derrota agregada estreita nas mãos do segundo adversário do Sunderland, o Sporting, a primeira de muitas aventuras europeias no Louis-Dreyfus. Certamente a equipa de Le Brice estava muito melhor preparada do que os membros da equipa de Roker Park, como o historiador do clube Rob Mason descreveu no seu excelente Sunderland AFC: The Definitive History como vítimas de furtos naquela viagem a Lisboa.

Se Nordi Mukiele, Reinildo, Omar Alderete, Noah Sadiki, Le Fée, Brian Brobbey e Xhaka ajudarem a formar um grupo de jogadores com experiência europeia anterior, o capitão está confiante de que o espírito colectivo se enquadra perfeitamente. “Para vencer na Europa é preciso energia no balneário”, afirma Xhaka. “É isso que temos. O primeiro passo que dei no vestiário na temporada passada, tive uma boa sensação. Pude sentir que foi ótimo.

“Então a energia, a mentalidade está aí, se você não tem essa vontade, essa fome, essa mentalidade, esqueça essa posição. Mas esse time tem, jogo a jogo, esse time vai mostrar isso.

“A energia, a conexão, a união em nosso camarim é incrível. Estou grato por estar aqui.”