A jornada improvável de Natalie Nages: treinadora de 1,70m de altura no Japão, agora nas finais da WNBA

Em cada etapa de sua jornada no basquete, havia uma razão lógica pela qual Natalie Nakas não teve chance de arremessar.

Com 1,70 metro, ela não tem perfil para jogar na UCLA (mesmo como auxiliar). Ela jogou profissionalmente nas sombras, competindo por times desconhecidos como o San Jose Spiders e o San Diego Siege na curta e agora extinta Liga Nacional de Basquete Feminino. A partir daí, ele treinou em postos avançados pouco reconhecidos, como o Saitama Broncos no Japão ou o Wolfenbüttel Wildcats na Alemanha.

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Para Nages, não importava onde ela jogasse ou treinasse. Não importa se são homens ou mulheres. Não importa se há uma grande multidão ou não. Contanto que houvesse basquete.

Sua obsessão abriu lentamente as portas. Seu talento e visão para o jogo a levaram ao próximo degrau na carreira de treinadora, chegando como assistente do Clippers na equipe de Doc Rivers, depois se juntando a Becky Hammon no WNBA’s Aces e sendo contratada por Joe LaCop como o primeiro técnico das Valquírias do Golden State.

“Ei, não sou um jogador tão bom, então? Acho que o que aprendi é que não importa o seu tamanho, é realmente o seu coração e a sua luta que sai”, disse ele. “Isso é algo que eu realmente queria encorajar (como treinador) para mim.”

Que mentalidade adequada para uma franquia de expansão do segundo ano que disputa um campeonato. As finais da WNBA empataram em 2 a 2 com o Atlanta Dream.

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Nages, 46 anos, reuniu uma equipe de jogadores – muitos dos quais haviam sido demitidos – e transformou os oprimidos em caçadores furtivos.

“Eu ainda queria trazer outro nível de luta e confiança para eles, porque isso é o mais importante para mim”, disse ele. “Você nem sempre precisa ser o jogador mais alto. Você não precisa ser o mais rápido ou o mais atlético, mas acho que se você tiver luta e uma atitude de nunca desistir, você pode ir longe.”

Aqueles que testemunharam a determinação inabalável de Nages em sua jornada aprenderam a nunca duvidar do quão longe ela iria.

Moedor

A armadora de 1,70 metro caiu 27 pontos com oito assistências no campeonato seccional em Marina High em Huntington Beach, Califórnia. Ela foi eleita a jogadora de conferência do ano e se formou como líder de carreira da escola em assistências, roubos de bola e 3 pontos.

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Pete Bonney, então treinador de Marina, assistia às prévias de basquete dela ainda jovem. “Ela sempre foi mais um jogo do que um jogo”, disse ele. “’Se pressionarmos aqui e conseguirmos uma virada, eles vão tirar. Então talvez possamos conseguir cinco. Coisas assim. Ela está um pouco à frente de todos os outros.

Recebeu uma oferta de bolsa de estudos da UC Irvine, mas não da UCLA.

“Achei que ela era uma boa líder, mas era pequena”, disse a ex-técnica da UCLA Cathy Oliver. Nages e seu pai vão ao escritório de Oliver e seu pai principalmente defende ela.

“Já tínhamos Erica Gomez, uma das melhores armadoras do país”, disse Oliver. “Bem, ela pode vir, mas não tenho bolsa para ela”, pensei. Então, ela caminhou no primeiro ano.”

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Quando Nages rompeu o ligamento cruzado anterior, ela impressionou Oliver. A experiência pode tê-la moldado como futura treinadora.

“Ela era uma esponja. Ela observava Erika como um falcão. Ela era minha pequena sombra. Ela me seguia quando treinávamos. Ela ficou ao meu lado e mergulhou no jogo. Mas ela era uma boa pessoa. Ela se dava bem com seus companheiros de equipe e era muito atenciosa”, disse Oliver de Nakase. Eu estava pensando: “O que essa garota vai fazer? Machucar, garotinha.” Durante o ano seguinte, ela trabalhou muito na reabilitação e trabalhou muito para se recuperar. … Nunca a exclua.

Ela se tornou a armadora titular dos Bruins no segundo ano.

“Ele era um grande líder”, disse Oliver, “e muito inteligente naquela corte”.

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Viciado em cinema

Após a faculdade, Nakas jogou profissionalmente nos Estados Unidos e na Alemanha, onde outra lesão no joelho encerrou sua carreira de jogador aos 20 e poucos anos. Ela permaneceu na Alemanha e começou a treinar, eventualmente se tornando treinadora principal do Tokyo Apache e do Saitama Broncos – tornando-se a primeira técnica feminina a trabalhar na principal liga masculina do Japão de 2010-12.

Quando jovem estagiário, ele se dedicou ao cinema.

“Toda vez que jogávamos um jogo de rua, no ônibus, ela sentava comigo e assistia a filmes. Ela apontava pequenas coisas. Ela estava realmente interessada em filmes e era inteligente sobre isso. Na maioria das vezes ela apontava coisas que eu não veria, especialmente como um novato”, disse John Flowers.

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Mesmo com jogadores reconhecidamente teimosos, Nages foi paciente o suficiente para transmitir suas filosofias.

“Joguei para Bob Huggins na faculdade. Ele tem um certo estilo de jogo. Saindo da faculdade, é assim que você deve jogar basquete. Esta é a única maneira. Esta é a maneira certa. Eu estava mostrando a ela as jogadas em que joguei (West Virginia). Ela me disse: ‘Isso não funcionaria aqui. Porque é um jogo diferente.’ deve.’ Três ou quatro anos depois, mandei uma mensagem para ela: ‘Cara, sou um idiota.

Alto realizador

Durante a temporada 2017-18, Nakas atuou como assistente do Agua Caliente Clippers da G League sob o comando de Casey Hill, que trabalhou com ele no Japão.

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“Foi óbvio. Ela foi a primeira contratação que fiz. Eu precisava de uma equipe técnica realmente talentosa, e não era preciso muito para ser talentoso, e ela estava no topo da lista. Ficou muito claro desde o momento em que nos conhecemos – o basquete era tudo para ela.”

Seu primeiro relatório de escotismo já o impressionara.

“Tinha nove páginas”, disse Hill. “Não era uma sinopse para cada jogador. Era como um parágrafo inteiro. … Eu sabia daquele momento em diante que essa garota encontraria uma maneira de causar impacto no mundo do basquete.”

Hill e Nages foram posteriormente promovidos à equipe do LA Clippers sob o comando de Doc Rivers, onde Nages serviu de 2018-2020.

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‘O único na sala’

Nages pertencia a uma comunidade exclusiva. Ela é uma das 15 assistentes técnicas da NBA que passaram de 2018 a 2020 na equipe do Los Angeles Clippers.

Jenny Boucek, assistente da NBA desde 2017, recomendou Nages a sua amiga e técnica dos Aces, Becky Hammon, que se tornou a primeira assistente técnica feminina em tempo integral da NBA. (Como parte da equipe do Aces de 2022-24, Nages ganhou dois campeonatos WNBA.)

Nages é a primeira mulher a sentar-se no banco da NBA durante a Summer League. Ela é a primeira técnica asiático-americana da WNBA.

“Sempre que você está sozinho na sala, é necessária uma certa segurança interior, resiliência e humildade”, disse Boucek. “Você vai lidar com certas coisas sendo a única pessoa e sendo diferente o tempo todo. Há muitas batalhas que você pode enfrentar, ou você pode aprender com isso e manter o panorama geral em mente. Natalie claramente o fez.”

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Jogador

Como assistente do LA Clippers, Ty Lue era constantemente desafiado por seu colega assistente. No tribunal.

“Ela pensou que poderia me vencer no mano a mano”, disse Lue, agora técnico do Clippers. “Jogamos todos os dias, é claro, e você conhece os resultados.” Nakas mudaria algumas regras para obter vantagem, mas ela nunca parou de tentar vencê-lo. “Todos os dias ela adorava aquele desafio. Ela sempre quis lutar e continuou jogando.”

Da mesma forma, ele observou como levou essa luta aos jogadores para tirar o máximo proveito deles. Ele defende o progresso de Terrence Mann de um novato inexperiente para um desempenho que definiu a série nas finais da Conferência Oeste de 2021.

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“Todo o trabalho do filme, todo o desenvolvimento do jogador, o manejo da bola, como interpretar certas situações, ele foi muito bom”, disse Lue. “Estou lhe dizendo que ele está pronto”, ela dizia.

Um verdadeiro entrevistador

Depois de três temporadas como assistente do Aces, Nages foi entrevistado para se tornar o técnico principal do primeiro time de expansão da liga em mais de uma década. O Gerente Geral Ohemaa Nyanin ficou impressionado com o caráter, experiência e conhecimento de Nagas.

Ela ficou impressionada com a escolha das palavras de Nages durante a entrevista.

“Ela deixa algumas coisas passarem pelo processo. Você sabe como você vai para uma entrevista e qual é o seu melhor comportamento? Ela me mostrou quem ela é desde o início, e acho que nossos atletas precisam de pessoas que sejam abertas, honestas, diretas, gentis, esclarecedoras, mas achei que tinha que ser real.

—La Murray e Sabrina Merchant contribuíram para este relatório.

Este artigo apareceu primeiro Atlético.

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