Como Augusta se tornou a casa de 30 anos do basquete Nike EYBL Peach Jam
Clint Bryant não pôde deixar de sentir nostalgia ao assistir às finais da NBA de 2026.
Entre os vários confrontos posicionais ocorridos, a batalha de armador entre Jalen Brunson, do New York Knicks, e De’Aaron Fox, do San Antonio Spurs, chamou a atenção do ex-diretor atlético da Universidade Augusta e técnico de basquete masculino.
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Há apenas 12 anos, esses dois NBA All-Stars eram apenas estudantes do ensino médio que buscavam fazer seu nome fazendo um show um contra o outro no Nike EYBL Pitch Jam 2014. Bryant se lembra de ter assistido aquele jogo, assim como de muitos outros nos 30 anos de história do torneio. Foi ele quem trouxe geléia de pêssego para Augusta.
“Achamos que era uma boa ideia conceitualmente”, disse Bryant sobre o evento. “Não sei se alguém, incluindo a Nike, sabia que este se tornaria o evento mais antigo do seu tempo e que todas as grandes empresas de calçado do país têm tentado modelar e duplicar isso desde então”.
O torneio Nike EYBL Pitch Jam tornou-se um marco no basquete de verão no ensino médio desde sua temporada inaugural em 1996. Dezenas de jogadores de basquete que se prepararam para pitch jams acabariam se tornando profissionais. Muitos outros jogarão na faculdade por causa das ofertas de bolsas de estudo que receberão durante o torneio. E entre treinadores universitários, agentes e torcedores, nunca há um lugar vazio na casa.
Mas antes de se tornar o grande evento do ensino médio que é hoje, era apenas uma ideia ainda em formação. Foi apresentado a Bryant em 1995 pelo assistente técnico de basquete masculino de Georgetown, Eddie Meyers, que estava ajudando a Nike a planejar um torneio de viagens de verão para jovens.
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O maior obstáculo foi encontrar um local para o evento. Além de contar com a academia necessária para a realização de diversas partidas de basquete ao mesmo tempo, o local também contava com um campo de golfe à disposição dos treinadores nos momentos de folga. Inicialmente, a Nike estava considerando Myrtle Beach ou Las Vegas, mas encontrar hotéis e locais nesses destinos de férias teria sido um pesadelo durante o verão.
Bryant então pediu Augusta em casamento. Além de ter alguns dos melhores campos de golfe do país, a Universidade Augusta também tinha várias escolas com academias num raio de um quilômetro. A Nike gostou da ideia e convidou Meyers para conferir o local.
Já em Augusta, o passeio por vários locais deixou a desejar para a dimensão do evento que a Nike procurava. Mas antes de Meyers partir, Bryant queria mostrar-lhe mais um lugar. Do outro lado do rio Savannah, em North Augusta, havia uma nova instalação chamada Riverview Park Activities Center. Bryant também não estava lá, mas tem esperança de que o lugar mude a opinião de Meyers e da Nike.
“Não chegamos lá nem cinco minutos e dissemos que este é o lugar”, disse Bryant.
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A sede do evento foi solidificada, mas até o momento não havia um nome específico para ela. Bryant sugeriu manter o nome pêssego porque a fruta é nativa da Geórgia e da Carolina do Sul. O primeiro torneio foi chamado de Pitch Basket Classic, a segunda edição e todos os anos desde então tem sido chamado de Pitch Jam.
Segundo Bryant, mais de 500 treinadores universitários participaram do primeiro torneio. Equipes de todo o país, até mesmo uma equipe da Europa, dirigem-se ao Norte de Augusta para jogar no Peach Jam. Futuros jogadores da NBA, como Elton Brand, Baron Davis e Dirk Nowitzki, participaram da sessão inaugural.
Will Avery, ex-escolhedor da loteria da NBA e nativo de Augusta, também disputou o evento. O destaque da Westside High School foi o melhor armador do país em muitos acampamentos e torneios da época. Mas jogar em casa em competições de alto nível trouxe consigo um ímpeto diferente.
“Acho que (foi) provavelmente a primeira vez que minha avó me viu jogar um jogo de basquete em viagem porque não havia muitos torneios em Augusta, ponto final”, disse Avery.
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Avery aproveitou a oportunidade de jogar diante de familiares e amigos ao perder 39 pontos contra o Tennessee Travellers em sua primeira partida no torneio. Ele liderará o pitch jam na pontuação.
Depois de ver o quão ampla foi a participação no Peach Jam, Avery temeu que fosse apenas uma questão de tempo até que a Nike encerrasse a operação em Augusta. 30 anos depois, e o torneio está de volta ao ponto onde começou. Na época, o Pitch Jam se tornou o segundo maior evento de condução econômica em Augusta, atrás apenas do Torneio Masters.
O torneio tornou-se uma parte essencial da estrutura de Augusta. Não era isso que Bryant pretendia quando pediu à Nike para sediar o torneio lá. Mas por causa de suas escolhas, Augusta estará sempre associada ao futuro dos aros de alto nível e do basquete quando o verão chegar.
Este artigo foi publicado originalmente no Augusta Chronicle: Como Augusta se tornou a casa de 30 anos do basquete Nike EYBL Peach Jam
