Da fora da liga à história da Copa do Mundo-Semenio

Quando Antoine Semenyo assinou pelo Bournemouth, ele enviou uma garrafa de champanhe ao ex-técnico do Leeds United, David Hockaday.

Um emparelhamento improvável? Provavelmente. Mas se alguém pode levar o crédito pela ascensão de Semenyo, esse alguém é Hockaday.

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Leia as palavras “Fome e Fé” no rótulo do frasco.

As palavras ressoaram tanto em Semenyo quando adolescente que, no maior momento de sua carreira, ele sentiu a necessidade de repeti-las ao homem que as incutiu nele.

A jornada de Semenyo até o topo foi complicada. Testes da academia fracassados, início do futebol fora da liga às 5h, pensamentos de abandonar o jogo por completo.

Mas, agora com 26 anos, tudo levou a isso. Representando Gana no maior palco da Copa do Mundo.

Um homem humilde e determinado, sua notável ascensão está enraizada em sua resiliência e na fé de um grupo seleto que viu algo em um garoto discreto para sua grande chance.

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Esta é a história de Semenyo.

Nascido em Londres, filho de pais ganenses Larry e Della, Semenyo e seu irmão Jay cresceram em Greenwich com uma bola quase permanentemente presa aos pés.

Não admira que Semenyo agora seja adepto do pé direito e esquerdo. Seu pai, que jogou ao lado de Tony Yeboah na primeira divisão de Gana, o encorajou desde cedo a chutar “papel, lata, qualquer coisa” com os dois pés.

Isso veio naturalmente para Semenyo aos seis anos de idade – e nasceu o sonho de se tornar um jogador de futebol profissional.

Seu talento foi descoberto e incentivado por seus pais, que o enviaram para testes no Arsenal, Tottenham Hotspur e Millwall antes de um teste de oito semanas no Crystal Palace, aos 15 anos.

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Nenhum desses métodos teve sucesso.

Aos 16 anos, Semenyo estava confuso, desiludido e pronto para abandonar totalmente o futebol.

Entre em Hockaday.

Semen também foi a uma sessão de teste em Bisham Abbey, dizendo mais tarde que só tinha ido para ver como estava sua forma física em comparação com outros candidatos. Mal sabia ele que esse julgamento em particular mudaria o curso de sua carreira.

“Quando o vi pela primeira vez, ele estava perdido”, disse Hockaday à BBC Sport.

“Ele estava perdido. Ele falava perdido. Havia um vazio em seus olhos. Não havia fé. Ele estava procurando alguém que o ajudasse a se encontrar.”

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Coincidentemente, o ex-chefe do Forest Green Rovers, Hockaday, estava em Bisham Abbey naquele dia e, ao chegar, foi convidado a ajudar nos testes dos quais Semenyo estava participando.

Ele ajudou nos treinos antes de observar uma série de partidas e ficou “surpreso” quando o nome do adolescente não apareceu.

“Ele não rasgou, não parecia nada de especial, mas teve momentos e acredito que é disso que se tratam esses testes. Acabei de ver um jovem que conseguia enfrentar a bola com os dois pés – por dentro, por fora – sem sequer pensar nisso”, disse Hockaday.

“Ele não estava na melhor forma física, mas se movia bem. Tinha um bom par de ombros e parecia fisicamente que iria se tornar um espécime no ambiente certo.”

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Hockaday pensou que seria a última vez que veria Semenyo. Mas algo não estava certo.

Ele disse: Sou bom em identificar talentos. “Descrevi Antoine para sua família como uma coceira da qual não conseguia me livrar.”

A coceira precisava ser coçada. Hockaday não se lembra como, mas nas semanas seguintes localizou os pais de Semenyo, explicou-lhes quem ele era e disse que queria ajudar o filho.

“Nós nos conhecemos e de alguma forma, eles confiaram seu filho a mim. E foi assim que nosso relacionamento começou.”

Hockaday viu algo em Semenyo que ninguém mais viu. Mas com o jovem lutando por confiança e confiança, seu talento precisa ser estimulado.

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“Acho que inicialmente tive que ganhar a confiança dele”, diz Hockaday.

“Fiquei muito emocionado com o quão bom ele poderia ser. Achei que no ambiente certo esse garoto poderia ser um jogador de futebol profissional.

“Eu acreditei nele, sem sombra de dúvida. Acreditei nele antes que ele acreditasse em si mesmo novamente.”

Hockaday trouxe Semenyo para sua equipe no South Gloucestershire e Stroud (SGS) College, que competiu na South West Counties League.

Para garantir que ele pudesse ir aos jogos, Hockaday buscava Semenyo em Swindon – onde ele morava em uma cabana com outros aspirantes ao futebol profissional – às 5h da manhã de sábado e o levava para o jogo.

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“Às vezes eu tinha que bater na porta algumas vezes para acordá-lo”, disse Hockaday. “Mas nós o pegamos lá e o deixamos jogar.”

Não demorou muito para que a confiança de Semenyo aumentasse, pois as duas palavras-chave de Hockaday – fome e fé – rapidamente se tornaram um mantra.

“Aquela primeira temporada deu-lhe confiança. Ele estava jogando contra os melhores jogadores fora da liga do Sudoeste e eles não conseguiam controlá-lo”, disse Hockaday.

“Assim que ele começou a crescer, ele se tornou uma força da natureza. Ele testou a mim e ao meu treinamento, porque estava se movendo muito rápido.”

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As conversas no carro naquela manhã de sábado giraram em torno do futebol – e Semenyo absorveu todos os conselhos que pôde.

“Isso apenas alimentou sua fome e me fez perceber que esse menino tem que passar por tudo o que for preciso para chegar aonde deseja”, disse Hockaday.

“Na temporada seguinte, ele se juntou à SGS em tempo integral. Jogamos contra cinco ou seis times profissionais na pré-temporada e vencemos todos e ninguém conseguia lidar com Antoine – todos os times queriam contratá-lo ou mostraram interesse nele.”

Em janeiro de 2018, Semenyo assinou seu primeiro contrato profissional com o Bristol City, tendo treinado nas mesmas instalações da SGS.

Semenyo poderia ter assinado por um clube do campeonato, mas, com apenas 18 anos, foi imediatamente emprestado ao Bath City, time de fora da liga.

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Jerry Gill, seu técnico na época, acredita que a mudança para o futebol masculino ajudou Semenyo a se tornar o jogador físico que é hoje.

“Quando jogava com jogadores da sua idade, confiava em ser mais forte do que eles – mas quando enfrentava homens aprendia a defender com os braços, proteger a bola, girar e deslizar”, disse Gill.

Semenyo começou como atacante, mas Gill o afastou e ficou impressionado com sua reação à reação.

“Ele era uma esponja”, disse Gill. “Ele foi aceito na equipe – e isso não é fácil para um jovem que chega por empréstimo. A atitude dele tem que ser correta e foi. Ele tinha um sorriso tão grande no rosto que ainda dá para ver.”

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Seguiu-se um empréstimo para a League Two Newport County, para quem marcou três gols em 21 jogos na primeira metade da temporada 2018-19.

Uma série de atuações impressionantes na FA Cup o colocaram fortemente ligado ao Chelsea, da Premier League – e o Bristol City o levou a se retirar.

Será este o momento de Semenyo brilhar a um nível superior? Não exatamente.

Ele estreou em março de 2019 na disputa do play-off para os Robins, mas foi substituído antes da hora marcada, com seu time perdendo por 1 a 0 em casa para o Leeds.

Um mês depois, com o City perdendo em um clássico rival entre os seis primeiros, ele foi contratado aos 33 minutos em busca do empate. Perderam por 2 a 0 – e Semenyo foi expulso.

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As falsas partidas continuariam – um período de empréstimo relativamente decepcionante na League One com o Sunderland na temporada seguinte, com os treinadores Ashton Gate e Semenyo não conseguindo se estabelecer no time.

Foi a chegada de Nigel Pearson que pareceu mudar as coisas.

Em parte por escolha e em parte por necessidade, com uma massa salarial que necessitava urgentemente de cortes, Pearson voltou-se para a juventude. Semenyo, agora meio-campista do Bournemouth, Alex Scott, estava na frente e no centro.

Como um dos poucos profissionais experientes que restaram no clube, o ex-Bradford City Nahki Wells se tornaria o mentor de Semenyo na época e era considerado “um jovem jogador cru, mas cheio de talento”.

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“Lembro-me do cara chegando e conversando com ele. Eu era quase como um irmão mais velho”, disse Wells à BBC Sport.

“Ele não tinha nada que não estivesse lá. Ele tinha velocidade, habilidade e um nível de habilidade subestimado na época.

“Foi muito difícil parar. Era como um quebra-cabeça e ele juntou as peças para virar este artigo hoje.”

Algo clicou. Oito gols e 12 assistências em 2021-22. 2022-23 – Oito gols e duas assistências.

Clubes da Premier League vieram farejando, incluindo Southampton e Crystal Palace – o clube que o rejeitou há seis anos – entre os interessados.

Semenyo foi transferido para a Premier League quando assinou pelo Bournemouth em janeiro de 2023, em um contrato de quatro anos e meio por £ 10 milhões.

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Suas façanhas na costa sul foram bem documentadas, já que ele se tornou a estrela de destaque – 32 gols e 13 assistências em 110 partidas em todas as competições.

Ele se adequou ao sistema de futebol de alta energia e contra-pressão de Andoni Erraola.

Seus 10 gols no primeiro semestre da temporada 2025-26 foram suficientes para atrair a atenção de um dos maiores dirigentes da história do futebol – Pep Guardiola.

A transferência de Semenyo por £ 65 milhões para o Manchester City em janeiro marcou o auge de sua jornada para a Liga de Futebol. Um movimento que nem mesmo Hockaday previu.

E assim chegamos a este verão, com Semenyo marcando 11 gols e registrando três assistências pelo City antes de seguir para a Copa do Mundo com Gana.

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Ele encerrou a temporada nacional como herói da FA Cup ao marcar o gol da vitória contra o Chelsea na final em Wembley.

“Quando olho para este jovem e vejo o que ele fez, onde esteve e para onde está indo agora, é algo alucinante para mim”, disse Hockaday, que descreveu Semenyo como ainda “humilde” e “um dos caras mais legais”, apesar de sua ascensão meteórica.

“Depois da rejeição, eu diria a Antoine para não provar que eles estavam errados, provar que você estava certo, provar que eu estava certo.

“Eu mantenho contato com ele e geralmente no final de cada temporada nos encontramos por algumas horas e discutimos coisas dentro e fora do campo. Se houver alguma coisa que ele não tenha certeza se sabe, pode me ligar e ele liga.

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“Estou orgulhoso de dizer que fiz parte de sua jornada.”