Mais do que apenas futebol: como o City contaminado pela corrupção liderou o renascimento do Manchester

Atrás do balcão da sua loja de peixe e batatas fritas perto do Etihad Stadium, Sailish Parekh diz que a mudança no leste de Manchester nas últimas duas décadas foi notável.

O Manchester City “nunca foi apenas um clube de futebol nesta área. Para ser honesto, é um salvador”, disse à AFP.

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Antes do City – agora envolvido no maior escândalo financeiro que atingiu a rica Premier League do futebol – ser transferido para uma área “muito desfavorecida” com altas taxas de desemprego, disse ele.

Desde que o clube foi adquirido por investidores de Abu Dhabi em 2008, os bairros há muito negligenciados entre o estádio e o centro da cidade tornaram-se símbolos do renascimento da cidade do norte.

Décadas de declínio associadas à industrialização foram revertidas.

Em bairros como Ancoats e New Islington, os armazéns de tijolos vermelhos ainda servem como lembranças do passado industrial de Manchester.

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Mas muitas fábricas e fábricas abandonadas deram lugar a apartamentos, cafés da moda e espaços de trabalho compartilhado.

Simon Martin, 44 anos, engenheiro de software que mora em Ancoats, descreveu como um motorista de táxi certa vez lhe disse que teria hesitado em buscá-lo quando a área estava repleta de crimes.

Hoje, Martin credita à “comunidade muito bonita” a “mudança de mais famílias jovens”, embora o aumento dos aluguéis tenha expulsado alguns residentes de baixa renda.

A mudança reflete a influência do Manchester City e de seu proprietário, o Abu Dhabi United Group (ADUG), controlado pelo xeque Mansour bin Zayed Al-Nahyan, membro da família real dos Emirados Árabes Unidos.

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Os investidores dos Emirados não fizeram apenas do City um dos clubes de futebol dominantes na Europa.

Eles investiram dinheiro no desenvolvimento imobiliário, na construção de casas e instalações comerciais e no arrendamento de terrenos de propriedade municipal em condições favoráveis.

A parceria centra-se na Manchester Life, uma empresa imobiliária criada em conjunto entre a ADUG e o conselho em 2014, mas que atraiu críticas sobre a transparência e a distribuição de lucros.

Num estudo de 2024, investigadores da Universidade de Sheffield argumentaram que o acordo ajudou principalmente o grupo ADUG a garantir o aumento do valor das terras.

– ‘Nossa Torre Eiffel’ –

O conselho municipal rejeita as críticas, dizendo que conseguiu o “melhor negócio global” numa altura em que os investidores eram escassos após a crise financeira global de 2007-2008.

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Segundo o conselho, a parceria proporcionou cerca de 1.500 residências e quase 2.800 metros quadrados (30.100 pés quadrados) de espaço comercial.

O debate reacendeu depois que a Premier League, na semana passada, considerou o clube culpado de mais de 100 acusações de violação de regras financeiras por uma comissão independente.

Foi acusado de inflacionar artificialmente as receitas e reduzir os custos em 900 milhões de libras (1,2 mil milhões de dólares) entre 2009 e 2018.

Nenhuma sanção foi anunciada ainda, mas o City pode enfrentar deduções significativas de pontos, multas ou rebaixamento da Premier League. Também poderá enfrentar pedidos de indemnização de outros clubes.

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A cidade insiste que não fez nada de errado.

Subramaniam Krishnan-Harihara, chefe de pesquisa da Câmara de Comércio da Grande Manchester, disse que o futebol é um dos ativos que definem a cidade, já que tanto o Manchester City quanto o rival Manchester United têm enorme exposição internacional.

“É a nossa Torre Eiffel. Sem o futebol, acho que o valor da marca não seria tão grande”, disse à AFP.

De acordo com os consultores EY, as atividades relacionadas à Premier League geram cerca de £ 1,6 bilhão (US$ 2,1 bilhões) em receitas anuais na Grande Manchester.

A cidade atrai cerca de 1,7 milhão de visitantes estrangeiros todos os anos.

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Krishnan-Harihara disse que o Manchester City foi um “catalisador” para projetos de infraestrutura, incluindo a expansão da rede de bondes.

– Superando a austeridade –

Dirigentes do clube dizem que £ 700 milhões foram investidos desde 2008 no complexo Etihad e arredores, que inclui instalações esportivas, uma faculdade, um velódromo, empreendimentos comerciais e a sala de concertos Co-op Arena.

Georgina Blakely, professora da Universidade de Huddersfield que destacou o impacto da crise de 2007-2008, disse que os investidores de Abu Dhabi eram “vitais”.

“Estamos realmente aproveitando o processo de regeneração… e a austeridade atingiu duramente cidades como Manchester”, disse ele.

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O Plano de Vida de Manchester tornou-se parte do chamado “Modelo de Manchester”, uma estratégia de desenvolvimento urbano defendida pelo conselho no início dos anos 2000 e apoiada por Andy Burnham, prefeito da Grande Manchester de 2017 a 2026 e agora primeiro-ministro do Reino Unido.

Burnham recentemente gerou polêmica quando disse que ficaria “realmente preocupado” se os proprietários dos Emirados desistissem por causa de encargos financeiros.

Posteriormente, seu gabinete procurou esclarecer os comentários, enfatizando que “não pode haver nenhuma sugestão de que alguém esteja acima das regras”.

Mas Krishnan-Harihara acredita que quaisquer sanções impostas ao clube provavelmente não terão um impacto duradouro nas perspectivas económicas do Manchester.

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“O conjunto de IDE é realmente amplo porque outros países e outros sectores estão a atrair investimento”, disse ele.

O dono da loja de peixe e batatas fritas, Parekh, concordou. Ele argumentou que o Manchester era agora “muito mais” do que “dois clubes de futebol”.

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