Nenhum estádio tem uma história como o Superdome

Nota do editor: Esta história foi publicada originalmente em 1º de abril de 2012. Ela foi atualizada.

NOVA ORLEÃES – A primeira coisa que você notará ao visitar Nova Orleans é uma gigantesca nave espacial de bronze situada na base de um horizonte plano. É elegante, brilhante, sem janelas e cabe como uma bola de discoteca em uma sala cheia de cadeiras de balanço, em uma cidade repleta de charme e personalidade do velho mundo.

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À primeira vista, é mais uma peculiaridade do que um milagre, e é por isso que, apesar de todas as evidências que o apoiam, ninguém realmente percebeu que o Superdome se tornou o estádio historicamente mais significativo da América nos últimos mais de 40 anos.

Você quer momentos iniciais? O Superdome é onde Michael Jordan, um calouro da faculdade, acertou em cheio Carolina do Norte em Georgetown; Roberto Duran disse a Sugar Ray Leonard, “No Mass”; William “The Refrigerator” Perry entrou na end zone no Super Bowl XX; Foi aí que Chris Webber chamou o tempo limite Michigan Não; Adam Vinatieri chutou um field goal quando o tempo expirou para dar a Tom Brady sua primeira vitória no Super Bowl. Foi aí que as luzes se apagaram no meio do Super Bowl XLVII.

Além disso, em 1978, Muhammad Ali venceu sua última luta diante de 65.000 torcedores.

(Um rápido aparte: durante a luta, o ringue começou a fazer barulhos estranhos, então vários engenheiros rastejaram sob ele e encontraram algumas vigas de suporte cedendo. Incapazes de parar a corrida para reparos, os engenheiros fizeram a única coisa que puderam: levantaram as vigas com as mãos enquanto a luta continuava.)

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Desde que o Louisiana Superdome (como era então conhecido) abriu suas portas em 1975, já sediou mais Super Bowls (oito) do que qualquer outro local, mais campeonatos de torneios da NCAA e a estranha Final Four dos dias modernos.

Na década de 1970, o petróleo e o gás em Nova Orleans proporcionavam empregos e pagavam as contas. Não é mais assim. Quando uma indústria saiu, outro vazio teve que ser preenchido. No ano passado, o turismo gerou US$ 10,8 bilhões na economia local.

O Superdome é uma grande parte da atração. A cada ano, o Superdome injeta US$ 600 milhões na economia da Louisiana.

“Não se trata apenas de dólares fortes, é a imagem e a marca de Nova Orleans”, disse Doug Thornton, que dirigiu o Superdome por 29 anos antes de deixar o cargo no início deste ano, ao Yahoo Sports em 2012. “É a primeira coisa que você vê quando sai do aeroporto.

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Na noite de segunda-feira, o Saints receberá o Falcons, onde a cidade comemorará o 20º aniversário de seu retorno ao Superdome após o furacão Katrina.

E pensar que a cúpula deve a sua sobrevivência ao tornado que tentou explodi-la.

Como tudo em Nova Orleans, o tempo é medido antes e depois do Katrina.

Antes do Katrina, o Superdome era algo que os residentes de Nova Orleans amavam e toleravam. Apesar de ter apenas 25 anos na virada do século, está desatualizado para os padrões dos estádios modernos e a única cúpula de sua época ainda está em uso. Como o Astrodome, Silverdome e Kingdome foram todos substituídos, o Superdome permaneceu como uma relíquia. Não ajudou o fato de os Saints não terem feito muito para inspirar nostalgia pelo lugar.

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No verão de 2005, antes da chegada do Katrina, estavam em andamento negociações sobre o que fazer com a cúpula. Atualizá-lo? Derrubá-lo e construir um novo? Ambos apresentaram problemas. O governo não está interessado em gastar mais do que algumas centenas de milhões de rúpias para renovar uma estrutura antiga, mas demolir a cúpula e construir uma nova custaria mil milhões de dólares e demoraria cerca de quatro anos. Nova Orleans não tinha dinheiro nem tempo.

Os tomadores de decisão estavam paralisados. Então o furacão Katrina forçou a sua ação.

Quando o Katrina atingiu a costa às 5h30 do dia 29 de agosto de 2005, seus ventos de 140 mph arrancaram partes do telhado do Superdome. 25.000-30.000 refugiados da tempestade inundaram o abrigo. Nos quatro dias seguintes, o Superdome passou de um local de jogos a um inferno. Thornton, que estava na cúpula quando o tufão atingiu, só saiu quatro dias depois, quando todos foram evacuados, descrevendo a cena lá dentro como “bagunçada, desumana, quente, fedorenta. O pior que você pode imaginar, mais 10”.

Em 1º de setembro, a cúpula foi finalmente removida e Thornton retirou-se para Baton Rouge. Ele voou para oeste no helicóptero e pediu ao piloto que o direcionasse para sua casa. Ele não sabia se estava debaixo d’água. Era.

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“Nunca esquecerei de olhar por cima do ombro esquerdo e ver a cúpula ao longe, a água brilhando seis quilômetros até o Superdome, a fumaça subindo ao fundo, e foi nesse momento que eu disse: ‘Acabou’”, lembrou Thornton. “Pensei: ‘E agora? Sua cidade se foi. Será que algum dia será reconstruída?’ Chorei durante todo o caminho até Baton Rouge naquele helicóptero.

Dois dias depois, ele entrou em ação. Ele primeiro começou a determinar se o Superdome ainda era estruturalmente sólido ou não. Uma equipe de engenheiros determinou isso.

Destruir e recomeçar não é uma opção porque, primeiro, a cidade e o estado não têm dinheiro, e segundo, ficar sem estádio por quatro anos teria sido um incentivo para o Saints permanecer em San Antonio.

Uma coisa que me chamou a atenção foi Bill Curl (Thornton), que trabalhou como relações públicas no Superdome por 33 anos. É sobre o que podemos fazer aqui – sobre o que resta de nós”.

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Convencido de que deveriam salvar a cúpula, Thornton levou seu caso ao gabinete do governador, dizendo: “Se você quiser manter a cidade funcionando, precisamos reunir este lugar rapidamente. É icônico e traz empregos”.

Então a governadora Kathleen Blanco disse que sim e Thornton voltou ao trabalho.

O projeto proposto de dois anos e US$ 350 milhões levou apenas nove meses para ser concluído. A motivação para se apressar é dupla. Por um lado, a elevação e funcionamento da cúpula foi um gesto simbólico para anunciar que a cidade havia retornado. Dois, o então comissário da NFL, Paul Tagliabue, queria que a estreia em casa dos Saints fosse em Nova Orleans, não em Baton Rouge ou San Antonio.

1987 foi o melhor momento que o Superdome já viu, nem mesmo a vitória de Ali, o chute de Vinatieri ou a visita do Papa. É 25 de setembro de 2006, durante um concerto antes do jogo – o dia em que a cúpula foi reaberta. Lá, no palco, antes do Saints enfrentar o Atlanta Falcons, o U2 e o Green Day cantavam para uma multidão frenética que não tinha muito tempo para comemorar.

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Multidões chegaram cedo naquele dia, muitos conversando com amigos que não viam desde a tempestade. Apesar de não se falarem há mais de um ano, Katrina não discrimina, por isso não precisam trocar histórias para conhecer a dor. Ela afetou a todos.

Ir para seus lugares dentro da cúpula foi uma espécie de volta ao lar, um sinal de que a normalidade, pelo menos uma parte dela, havia retornado a Nova Orleans. Ele estava contando tudo a eles enquanto ia até lá.

“Os santos estão chegando”, ele cantou. “Os santos estão chegando.”

“Olha, eu era um cara de futebol. Jogávamos, cantávamos o hino nacional e liderávamos os times. Eu não gostava de cerimônias”, lembrou Curl. “Mas quando eles começaram a cantar ‘The Saints Are Coming’, você não encontrava uma pessoa que não chorasse, meu Deus.

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“Vi jogadores de futebol de 300 quilos saírem daquele túnel em lágrimas”, continuou ele. “Então, quando Steve Gleason interceptou aquele chute e o Saints marcou o primeiro touchdown, a comemoração começou e não terminou depois daquela jogada. Os Falcons não oraram naquele jogo, e acho que eles sabiam disso.”

Quando ele contou a história há 15 anos, mais de meia década depois, os olhos de Curl se encheram de lágrimas.

“Com a reabertura e a emoção após o Katrina, esta cidade realmente abraçou o Superdome e disse: ‘Este é o nosso Superdome.'”

A cúpula está agora com 51 anos. Onde quer que vá, tem visto mais sucesso e tragédia do que qualquer outro lugar do mundo. É, simplesmente, uma supercúpula que faz jus ao seu nome.