Os EUA iniciam a Copa do Mundo em grande estilo – mas será que conseguirão finalmente ingressar na elite?

Se houvesse alguma dúvida de que os Estados Unidos estavam prontos para lidar com a pressão de ser um dos anfitriões da Copa do Mundo de 2026, 45 minutos brilhantes contra o Paraguai, no sábado, as dissiparam.

Uma construção chamativa que contou com uma performance de Katy Perry, assistida por celebridades de Hollywood como Tom Cruise nas arquibancadas e milhares de fãs vestidos com estrelas e listras, eles seriam perdoados por desmaiar sob a pressão.

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Em vez disso, eles conseguiram uma vantagem de três gols sobre os Cyclones no primeiro tempo, o excelente quarto de Gio Reiner nos acréscimos. Uma vitória por 4-1 está garantida Para garantir um início perfeito no Grupo D.

Mas mesmo antes dessa exibição poucos reconheceram o potencial de uma seleção dos EUA que se desenvolveu significativamente nos últimos 20 meses sob o comando do ex-técnico do Tottenham, Mauricio Pochettino.

O ex-goleiro norte-americano Tony Meola é um especialista que sugeriu que agora eles estão a caminho de poder conviver com a elite do futebol.

“Estamos muito mais estabelecidos agora”, disse Meola, que fez parte das seleções dos EUA nas Copas do Mundo de 1990, 1994 e 2002.

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“Nossos jogadores estão jogando em todo o mundo, temos uma liga incrível e instalações que o mundo está usando agora. Há alguns anos, isso era um sonho, agora somos uma nação do futebol.”

É a primeira vez desde 1930 que os EUA vencem um jogo de Copa do Mundo por três gols, e é um resultado que pode muito bem fazer com que outras seleções deste torneio se interessem.

“Os EUA foram incríveis”, disse a grande inglesa Ellen White no Match of the Day da BBC.

“Você fala sobre pressão, mas eles aceitaram, gostaram. Provavelmente chocaram o mundo com aquela performance.”

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Vencer pode ajudar um país a acreditar

Pochettino seria o primeiro a mostrar que nada estava ganho ainda, mas o treinador argentino saberia que tal início era absolutamente crucial para construir confiança e impulso.

Antes da estreia, parecia que os americanos estavam bastante indiferentes ao facto de o Campeonato do Mundo sediar no seu país – em Los Angeles, a cidade onde os EUA fizeram a sua estreia, era fácil não saber que um grande torneio estava prestes a acontecer.

Mas tudo mudou na sexta-feira, com as camisas dos EUA dominando o metrô, os bares e cafeterias horas antes do início do jogo.

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O fracasso em vencer e essa paixão e entusiasmo poderiam ter sido rapidamente reduzidos, mas em vez disso, provavelmente serão reforçados antes dos dois jogos restantes da fase de grupos, contra Türkiye e Austrália.

O seu domínio na primeira parte foi realçado pelo facto de terem tido 71% da posse de bola.

“Eles parecem um time realmente perigoso, parecem em forma, parecem afiados, parecem famintos”, disse o ex-meio-campista do Liverpool Danny Murphy no Match of the Day da BBC, após o excelente desempenho dos Estados Unidos no primeiro tempo.

“Quando você joga bem, a torcida fica atrás de você. É um estádio assustador quando a maioria da torcida está do seu lado, isso é certo.”

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A influência de Pochettino é clara

Pochettino foi nomeado técnico dos EUA há 20 meses, com a tarefa de transformar uma equipe que muitas vezes era capaz de sair da fase de grupos, mas quase nunca além.

A transição tática dos EUA sob o comando da Argentina ficou evidente contra o Paraguai, pois eles jogaram um estilo de futebol de alta pressão e ataque com o qual seus adversários não conseguiam conviver.

Além disso, Pochettino conseguiu convocar um plantel cheio de talento – 17 dos 26 do seu grupo jogaram nas cinco principais ligas europeias, juntamente com sete que jogaram na Premier League.

Ele também mudou a mentalidade dos jogadores, incentivando-os a abandonar a ideia de que eram azarões e, em vez disso, a acreditarem que eram capazes de estar entre a elite, capazes não apenas de ir longe, mas de realmente vencer a Copa do Mundo.

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“Por que não fazemos?” Ele disse no início deste ano. “Temos que realmente acreditar que podemos chegar lá. Temos que sonhar.”

Os EUA terão, claro, de derrotar uma equipa mais forte que o Paraguai para vencer o Campeonato do Mundo, mas este desempenho certamente ajudará os seus adeptos a acreditarem que podem – pelo menos – igualar a sua campanha até aos quartos-de-final em 2002.

“Pochettino foi contratado com este torneio em mente, depois que os Estados Unidos não conseguiram cumprir o esperado nas Copas do Mundo anteriores”, disse o ex-zagueiro galês Ashley Williams ao Match of the Day.

“Eles também têm um grupo de jogadores que esperamos ir longe neste torneio, então a expectativa será enorme.

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“Com Pochettino e um onze inicial forte, penso que o United pode ir longe neste torneio em casa. Eles olharão para este grupo e pensarão que deveriam estar no topo.”

Se há uma área de preocupação para Pochettino e os fãs dos EUA, talvez seja como este jogo destacou a importância de Christian Pulisic e Folarin Balogun para suas esperanças.

Ambos foram fundamentais numa primeira parte em que os EUA pareciam capazes de marcar em todos os ataques, com Balogun a marcar dois golos e Pulisic a dar uma assistência.

Mas Pulisic foi retirado no intervalo após Balogun, faltando 18 minutos para o fim e, embora os Estados Unidos dominassem, não foram uma ameaça de ataque nos primeiros 45 minutos.

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Após o jogo, Pochettino confirmou que a desistência de Pulisic foi por precaução, após sentir algo na panturrilha, onde havia levado um chute no treino anterior.

“Espero que não seja um grande problema, mas quando terminamos o primeiro tempo ele não funcionou”, disse Pochettino.

“Espero que não seja um problema muito grande. Agora me sinto melhor e espero tê-lo no próximo jogo.”

Quanto à ideia de que os Estados Unidos possam ser o time surpresa do torneio, Pochettino acha que é cedo para afirmar.

“Sabemos que no mundo dos esportes quando você vê boas atuações e bons resultados todos pensam no sucesso e as pessoas tentam te lisonjear, mas quando você perde é um desastre”.

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“Acho que fizemos uma boa partida, mas acho que temos que chegar às semifinais ou quartas de final para a virada da Copa do Mundo, então sim.

“Temos que ver ao longo do torneio se podemos ser a surpresa agradável que outras seleções tiveram na Copa do Mundo.”