Os Washington Nationals, embora ainda não estejam prontos para outubro, estão caminhando na direção certa e se divertindo

WASHINGTON, DC – Canções de inverno emanam de um aparelho de som em chamas no centro da sala enquanto um arremessador experiente circula distribuindo folhas de letras dos próximos singles. Perto dali, um afloramento de presentes embrulhados em cores variadas, de vários formatos e tamanhos, cerca um abeto Douglas bem aparado. Uma meia vermelha com um W branco encaracolado está pendurada no armário de cada jogador. Uma ou duas libações em miniatura estavam escondidas dentro de cada meia enorme. A atmosfera era festiva, alegre, alegre.

O Washington Nationals estava literalmente comemorando o Natal em julho.

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É uma tradição anual por aqui, um evento de união no meio do verão que oferece uma rara oportunidade para dar presentes e caprichos em público. A festa do ano passado, no entanto, decorreu em circunstâncias particularmente tristes. O Nacional de 2025 foi um desastre, um trabalho árduo, um desastre completo para um clube que terminou 30 jogos abaixo de 0,500.

Algumas semanas antes da festa de Natal do ano passado, o clube demitiu o técnico Davey Martinez e o gerente geral Mike Rizzo, que lideraram a franquia ao título da World Series de 2019. No que deve ter sido uma cena surreal, o principal proprietário do Nationals, Mark Lerner, ficou à sombra da árvore de Natal do clube para informar os jogadores sobre o tiroteio monumental.

Oh, que diferença um ano faz.

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Os Nats de 2026 são um grupo muito animado – e por um bom motivo.

A vitória do clube por 10-7 sobre o Arizona no domingo colocou-os a um jogo da terceira vaga de wild card da NL, atualmente ocupada pelos Diamondbacks. A poderosa escalação de Washington lidera o beisebol em quase todas as categorias ofensivas relevantes, incluindo corridas por jogo, home runs e OPS.

James Wood e C.J. Abrams, ambos All-Stars, correram duas jardas cada um no domingo. A segunda explosão de Wood fez dele apenas o segundo jogador da história nacional com temporadas consecutivas de 30 home run. Abrams fez dele o líder de home run de todos os tempos de uma única temporada do Nats por meio de um shortstop. As coisas estão indo bem.

“Superou as expectativas…” O técnico do primeiro ano do Nats, Blake Butera, respondeu após o jogo para falar sobre seu tempo com Wood e Abrams. “Todos em nosso clube, honestamente, não tenho nada além de coisas incríveis a dizer sobre esses caras.”

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Entrando na temporada sob um regime completamente reformulado liderado pelo novo presidente de operações de beisebol, Paul Toboni, as expectativas para o Nats de 2026 eram baixas. Antes do dia de abertura, o Fangraphs deu ao clube uma chance de 0,8% de chegar à pós-temporada, o segundo menor número do beisebol. Agora, com os Nats em 54-52, essas chances são de até 10%.

Butera, 33, tem sido uma grande parte desta temporada inesperadamente competitiva do Nacional. Sua contratação surpreendeu a todos no setor, com os céticos citando sua idade e total falta de experiência no banco de reservas das grandes ligas. Mas agora Butera, que anteriormente atuou como diretor de desenvolvimento de jogadores de Tampa Bay, está recebendo críticas de todo o jogo e de dentro da organização Nats por sua capacidade de se conectar com os jogadores.

Esse toque humano, esse investimento nas pessoas enquanto pessoas, é um claro pilar organizacional toboniano. O desenvolvimento ocorre apenas a partir de uma base de confiança interpessoal. Esta abordagem já ajudou a permitir um progresso significativo no desenvolvimento de jogadores nas grandes ligas. Como prova, basta procurar o recentemente negociado infielder Curtis Mead, que os Nats enviaram a Boston na noite de sábado para substituir o conceituado arremessador inicial Connelly Early.

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Apenas alguns anos atrás, Mead, um consenso entre os 40 melhores candidatos imperdíveis no beisebol, matriculou-se no sistema agrícola dos Rays sob o olhar atento de Butera. Mas por alguma razão, Tampa Bay nunca deu ao careca australiano tempo de jogo consistente na grande liga. Mead nunca se sentiu confortável e seu jogo foi prejudicado. Ele foi negociado para o White Sox no prazo final do ano passado, onde logo se tornou uma reflexão tardia em um elenco repleto de jovens jogadores de campo. Chicago o designou para uma missão pouco antes do dia de abertura desta temporada, e os Nats o contrataram por meio de troca alguns dias depois.

O projeto de restauração foi um sucesso quase instantâneo. Reunido com Butera, Mead floresceu. Rebatidas consecutivas também ajudaram. Eventualmente, Mead passou de uma opção de pelotão contra arremessos canhotos para o homem diário da terceira base de Washington. A organização demonstrou confiança nele; Ele retribuiu o favor com 17 home runs em 87 jogos.

“Foi ótimo para mim estar aqui com Blake, porque senti que não precisava provar meu valor para ele”, disse Mead O Atletismo disse recentemente a Spencer Nussbaum. “

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“É por isso que fazemos o que fazemos. É por isso que faço o que faço.” Butera disse quando questionado sobre o que significa saber que ele teve um impacto tão grande em um jogador. “Eu sei, no final das contas nos preocupamos com vitórias e derrotas, mas ser capaz de causar esse tipo de impacto em uma pessoa e, espero, ajudar sua carreira… significa muito. Significa muito.”

E Mid está longe de ser o único beneficiário da cultura reinventada de Washington. Abrams e Wood seguiram em frente. O jogador da primeira base Luis Garcia Jr., o apanhador Keith Ruiz e o defensor externo Jacob Young estão aproveitando anos de carreira. Como resultado, os Nationals estão bem à frente do cronograma de reconstrução, apesar de terem um corpo de socorro que lidera a MLB em defesas perdidas e ocupa o quarto lugar na última posição na ERA.

Ainda assim, esta não foi uma lista feita pensando no beisebol de outubro. É difícil imaginar um time chegando aos playoffs com um bullpen tão poroso. Abrams, ainda um péssimo defensor, e o segunda base Nasim Nunez, um verdadeiro forjador de luvas, deveriam ter trocado de posição semanas atrás se o beisebol pós-temporada fosse realmente uma prioridade. Mesmo a aquisição de Early, que está atualmente em IL e não se espera que retorne a uma grande liga por pelo menos algumas semanas, pode ser vista como um movimento voltado para o futuro. Apesar de todo o otimismo legítimo em torno deste clube, é difícil argumentar que Toboni e companhia agora vão com tudo para vencer.

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E assim, pode haver mais algumas negociações saindo do elenco da grande liga. O arremessador All-Star Foster Griffin é um próximo agente livre que está recebendo muito interesse. Garcia seria uma forte adição a qualquer clube rival. Young é bom o suficiente para ser o quarto defensor externo do campeão da World Series.

Tudo isso quer dizer que os Nats poderão parecer muito diferentes daqui a uma semana.

Mas é difícil ver algo – mesmo que não impossível – atrapalhando o enorme aumento nas vibrações em torno deste clube, além dos negócios de Abrams. Algo real está acontecendo aqui. Provavelmente não será lançado este ano ou mesmo em 2027, mas Toboni, Butera, Abrams e Wood são o núcleo de algo especial.

Isso, para uma base de fãs sitiada, é um presente de Natal que vale a pena valorizar.