DNA resolve o mistério de 250 anos do desaparecimento dos crocodilos das Seychelles
Por mais de 250 anos, histórias dos primeiros exploradores descreveram os crocodilos como uma visão comum na costa das Seychelles. Mas depois da chegada dos colonos permanentes em 1770, a população da ilha desapareceu rapidamente. Em cerca de 50 anos, os crocodilos foram completamente erradicados.
Agora, os cientistas finalmente descobriram a verdadeira identidade desses esquivos répteis através de uma nova análise genética. A pesquisa mostrou que o crocodilo das Seychelles não era uma espécie separada, como alguns já suspeitaram. Em vez disso, eles eram a população mais ocidental conhecida de crocodilos de água salgada (Crocodylus porosus), o maior réptil vivo do mundo e um dos marinheiros mais competentes.
DNA revela origem do crocodilo das Seychelles
Pesquisadores na Alemanha e nas Seychelles investigaram a história evolutiva dos crocodilos de água salgada comparando o DNA de animais modernos com material genético retirado de espécimes históricos de museus. A equipe analisou genomas mitocondriais de crocodilos preservados pertencentes ao gênero CrocodiloIncluindo um espécime raro da população das Seychelles que desapareceu há cerca de 200 anos.
As descobertas confirmaram uma teoria anterior baseada apenas na aparência física do crocodilo. Evidências genéticas mostram agora que a fauna das Seychelles estava intimamente relacionada com os crocodilos de água salgada que viviam a milhares de quilómetros de distância.
Os crocodilos viajaram grandes distâncias através do Oceano Índico
De todas as espécies vivas de crocodilianos, o crocodilo de água salgada é particularmente adequado para a vida no oceano. Glândulas salinas especializadas permitem que esses répteis removam o excesso de sal de seus corpos, permitindo-lhes sobreviver na água do mar por longos períodos de tempo. Com o tempo, esta capacidade ajudou as espécies a espalharem-se por vastas extensões de costas e ilhas remotas.
“Os fundadores da população das Seychelles devem ter viajado pelo menos 3.000 quilómetros através do Oceano Índico para chegar às ilhas remotas, possivelmente muito mais”, disse Frank Glo, especialista em répteis da Colecção de História Natural do Estado da Baviera (SNSB) e autor sénior do estudo.
Os cientistas acreditam que estes crocodilos provavelmente viajaram com as correntes oceânicas durante gerações, acabando por estabelecer populações em ilhas isoladas nas Seicheles.
Um dos répteis mais difundidos no mundo
“Os padrões genéticos sugerem que as populações de crocodilos de água salgada estiveram ligadas durante longos períodos de tempo e através de grandes distâncias, indicando uma elevada mobilidade nesta espécie”, explicou a primeira autora Stephanie Agne, da Universidade de Potsdam.
Hoje, o crocodilo de água salgada é um dos répteis mais amplamente distribuídos na Terra. Antes da população das Seychelles ser exterminada, a espécie ocupava uma área de distribuição muito maior, que se estendia por mais de 12.000 km de Vanuatu, no Oceano Pacífico, até as Seychelles, no Oceano Índico.
