Merino marcou na hora da morte para fazer Portugal e Ronaldo da Espanha tropeçarem na Copa do Mundo de 2026

Terminou com um gol de uma figura alta e um pouco desajeitada passando pela posição de atacante – mas talvez não a que a descrição exigia. Nos acréscimos, Mikel Merino aproveitou o passe de Ferran Torres e venceu Diogo Costa com uma compostura impressionante após uma exibição de jogo aleatória. Ecoando a comemoração do pai depois de marcar pelo Osasuna em Stuttgart em 1991, ele comemorou contornando a bandeira do escanteio, como havia feito na Euro dois anos antes, enquanto na outra ponta outro atacante caiu. Para Cristiano Ronaldo, foi o fim.

Na verdade, o fim de Ronaldo já estava em preparação há pelo menos quatro anos, desde a eliminatória dos oitavos-de-final do Campeonato do Mundo no Qatar, quando foi dispensado frente à Suíça e o seu substituto Gonzalo Ramos marcou um hat-trick na vitória por 6-1. Não seria justo dizer que ele se curvou não com um estrondo, mas com um baque surdo, pois na verdade não foi nem isso. Foi a menos eficaz das despedidas.

Também era sobre Ronaldo. É sempre sobre Ronaldo. Mesmo quando ele não faz nada – hoje em dia, especialmente quando não faz nada – é sempre por causa de Ronaldo. Seu desempenho na coletiva de imprensa no domingo foi notável. Houve zombarias, piadas, um atleta admitindo relutantemente que estava chegando ao fim do caminho e, às vezes, um nível extraordinário de autopiedade.

A comparação é óbvia, demasiado fácil e, até certo ponto, desagradável, mas é verdade. À medida que Lionel Messi envelhece, seu corpo começa a falhar, ele se torna mais inteligente, racionando suas corridas, adotando posições inusitadas, flutuando pelo campo como um duende, descomprometido até o momento do engajamento repentino. Ronaldo, no entanto, continua a ser fundamental no seu trabalho pesado; Ele não é nem útil nem efetivamente periférico. Ele constantemente exige a bola. Os companheiros de equipe parecem compelidos a abordá-lo. Às vezes ele se afasta ou se afasta profundamente, mas isso só piora as coisas. O que havia de melhor em Portugal, as trocas engenhosas, os padrões confusos surgiram quando ele não estava envolvido.

Havia poses familiares: o passo surpreendentemente lento que apenas lembrava o quão bom ele era, encolhendo os ombros e implorando aos companheiros de equipe e árbitros, raiva e indignação pela injustiça espetacular do mundo, um chute poderoso direto em Unai Simeone e um golpe de meio golpe liderado por Joanne Simeone. Há também o estranho caso dos ultras de Ronaldo, que vaiaram Lamine Yamal e rugiram de raiva cada vez que o seu herói caiu e olharam depreciativamente para o árbitro, o que foi demais. Ele se assemelha à criança em crescimento cuja bola irá mimar.

Deixando Ronaldo de lado, se não for uma ideia muito rebuscada em uma Copa do Mundo que se prestou de todo o coração ao culto à celebridade, esta foi uma batalha entre dois meio-campos extremamente talentosos e, na maior parte, a Espanha levou a melhor. Repetidas vezes, especialmente nos primeiros minutos, Portugal assumiu a posse de bola no seu próprio meio-campo. Há uma verdadeira sensação de clique nesta unidade espanhola, com Rodri, aos poucos, começando a se parecer novamente com o jogador que era na Euro antes da lesão no ACL. Há momentos em que ele domina a situação com a calma desdenhosa de um pai brincando de uma brincadeira de criança.

As melhores oportunidades na fase inicial foram quase inteiramente da Espanha, com Mikel Warzabal a rematar ao lado e Alex Bena Carla a fazer uma excelente defesa de Diego Costa. Dani Olmo continuou no espaço, apenas para ter seus passes cortados ou por pouco não conseguir acertar o alvo. Mas Portugal defendeu bem e Nuno Mendes, não pela primeira vez, olhou à medida de Lamine Yamal, cujo impacto foi limitado. Um grande jogo quase se tornou ótimo para o lateral, quando seu chute desviou de Pedro Porro e acertou a trave seis minutos antes do intervalo.

Mas aos 10 minutos do segundo tempo, o lateral Lamine Yamal, do Paris Saint-Germain, esticou-se para bloquear um chute e aparentemente mudou as coisas. Assim que desci, percebi que o problema era sério. Mendes cochilou tristemente e foi ajudado a ser substituído pelo ex-role do Wolves, Nelson Semedo, que é naturalmente lateral-direito. Esta mudança apenas pareceu aumentar o sentimento de cautela que pairou sobre o jogo no final da primeira parte, a percepção de que o jogo seria disputado e que um erro poderia ser decisivo.

Com a saída de Mendes, a influência de Yamal continua a crescer, mas a ansiedade da fase de grupos, um pouco aliviada contra a Áustria nos oitavos-de-final, persiste: esta não é a Espanha com a vanguarda do Euro há dois anos. Yamal, talvez devido à lesão, tem sido menos eficaz do que neste torneio, e nenhum dos jogadores que atuaram no lado esquerdo representou a mesma ameaça que Nico Williams.

Mas eles já estão fartos e enfrentarão os Estados Unidos ou a Bélgica nas quartas de final, na sexta-feira, em Los Angeles.