Com Utah e Michigan neutros, os Utes parecem ter vencido o divórcio de Kyle Whittingham

Durante os últimos anos do mandato de Kyle Whittingham em Utah, surgiu um consenso em torno da ideia de que o programa estava operando com capacidade mais ou menos ideal. Apesar de dois anos prejudicados por lesões no quarterback, foi uma sequência sólida de temporadas de 9 e 10 vitórias. Quanto melhor Utah pode realmente esperar?

É por isso que houve tanta confusão quando Whittingham deixou o cargo após 21 temporadas em dezembro passado e a escola tomou a medida drástica de expulsá-lo. E quando Michigan o contratou duas semanas depois, aos 66 anos, muitos na mídia a saudaram como uma jogada inteligente que imediatamente estabilizou e melhorou a situação caótica do treinador sob o comando de Sharon Moore.

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Mas neste ponto da temporada, parece que a maioria de nós interpretou mal a situação. Com Utah indo 7-0 no Big 12 sob o comando de Morgan Scaley e Michigan vacilando a ponto de Whittingham enfrentar críticas significativas internamente, Utah pode já ter vencido o divórcio.

“É muito legal”, disse Whittingham aos repórteres esta semana. “Nós os deixamos com muitos bons jogadores, há bons treinadores por aí, e eles não podem estar felizes, felizes, felizes por estarem indo bem. Quer dizer, eu conheço todos esses caras. Colocamos todos os caras – bem, a maioria deles – que obviamente não fizemos uma rotação de portal, mas não estou surpreso que eles tenham jogado bem.”

Whittingham é inteligente o suficiente para ser sincero em sua torcida por Utah. Também não é segredo que a separação é controversa, com uma posição entre um treinador de longa data ansioso por implementar um plano de transição que está em vigor desde que o ex-coordenador defensivo Scalley foi nomeado “treinador principal em espera” em 1 de julho de 2024, e uma universidade em busca de promoção.

Esses planos encontraram um obstáculo quando Whittingham assumiu o cargo de Michigan e iniciou o processo de levar consigo um punhado de jogadores e treinadores, interrompendo o que foi considerado uma “transição suave e bem-sucedida”, já que o acordo de indenização exigia que ele recebesse US$ 13,5 milhões em dois anos.

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“A universidade sente que o seu envolvimento na contratação de nossos treinadores e funcionários de futebol em Michigan é inconsistente com os termos do seu contrato de trabalho”, escreveu o diretor atlético Mark Harlan a Whittingham em janeiro, de acordo com o Yahoo Sports em março.

Em retrospecto, por que Utah se preocupou com isso? Porque não importa quem vá embora, o mundo inteiro agora pode ver que os Utes se tornaram um time de futebol melhor e mais divertido no momento em que Whittingham saiu pela porta.

“Não quero ser aquele cara que ultrapassa as boas-vindas e as pessoas dizem: ‘Ei, quando esse cara vai desistir?’ “Essa não era minha intenção e espero não ter feito isso. Tenho certeza de que algumas pessoas pensam que inventei isso, mas o momento é certo para mim.”

As situações são sempre complicadas quando um treinador de longa data e bem-sucedido não quer sair e aqueles que estão próximos do programa sabem que é hora de uma nova voz. Isto é especialmente verdadeiro em escolas onde um treinador já foi identificado.

Coloque-se aos pés de uma administração que sabe que o programa não está a funcionar com a máxima eficiência, mas que não pode dizê-lo publicamente e que não pode fazer muito para forçar uma mudança de demissões ou algum tipo de confronto, e sem dúvida se tornará caótico. Enquanto isso, a cada ano que a aposentadoria é adiada, outra escola corre o risco de atrapalhar todo o plano ao fazer uma grande oferta. (Um dos exemplos mais famosos foi quando Will Muschamp foi nomeado o eventual sucessor de Mack Brown no Texas no final da temporada de 2008, e depois assumiu o cargo na Flórida dois anos depois porque Brown não tinha um cronograma definido para sair.)

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Desse ponto de vista, parece prudente que Utah acelere as coisas, talvez interpretado como arriscado e ingrato após uma temporada de 10-2 em dezembro. Basta olhar para os resultados. Mesmo que Utah não tenha jogado um calendário sólido até o fim de semana passado, quando derrotou o Houston por 21-13 e teve que reconstruir completamente uma linha ofensiva dominante sob o comando do coordenador do primeiro ano, Kevin McEwen, você está olhando para um time que apresenta grandes números ofensivos.

Enquanto isso, Whittingham respondeu a perguntas sobre se consideraria demitir Jason Beck, o coordenador ofensivo que ele trouxe com ele para Ann Arbor esta semana. Michigan está atualmente em 17º lugar no Big Ten em pontuação (20,3 ppg), 11º em corrida e 18º em passes.

É difícil determinar até que ponto Whittingham e Beck são culpados. Depois de assinar um enorme contrato NIL ao terminar o ensino médio, eles se encontraram em uma situação em que Bryce Underwood já era zagueiro. Underwood teve dificuldades com a equipe técnica anterior, e Michigan mudou para Tommy Carr, que estava jogando na Saline High School há um ano.

Este não é um movimento fácil para qualquer pessoa entrar.

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Mas a maior preocupação é se Whittingham compreende plenamente a urgência da sua situação neste momento da sua carreira. Após a derrota por 13-6 no fim de semana passado para o Indiana, Whittingham disse: “Se for o time número 6 do país, estamos muito bem. Mesmo se estivermos aqui, 4-3, somos um bom time de futebol.” Ele apoiou Beck, citando o sucesso ofensivo de Utah no ano passado com o quarterback Devon Dampier, que – você não sabe – está mais uma vez comandando um grande ataque para os Utes. Mais tarde, em entrevista coletiva na segunda-feira, Whittingham disse: “Não acho que seja hora de entrar em pânico. Estamos a dois ou três jogos de estar com 6-1 ou 7-0, mas principalmente por causa de nossa defesa”.

Existem muitos empregos em que um treinador pode dizer essas coisas e a torcida vai acreditar. Michigan não é um desses lugares. Embora Whittingham seja em grande parte contratado para ser o adulto na sala depois que o programa sai do controle, também há uma urgência de sucesso porque suas opiniões não são totalmente refletidas.

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Sim, Michigan está a apenas algumas jogadas de seu melhor recorde. Foram algumas jogadas (e um problema de relógio contra o Western Michigan) de 1 a 6. Os Wolverines, com uma ótima defesa e um ataque disfuncional, encontraram-se exatamente onde deveriam estar: medianos.

Claro, ainda estamos em um pequeno território amostral com tudo isso. Apesar de algumas conversas quentes surgirem esta semana, seria um choque se Michigan não trouxesse Whittingham de volta na próxima temporada, especialmente porque a escola está no meio de uma busca por um diretor atlético. Com uma entressafra para resolver alguns problemas, na próxima temporada haverá um mundo de construção de algo interessante em torno do carro. Com uma viagem para Cincinnati neste fim de semana, um confronto de alto risco com a BYU no próximo sábado e um jogo difícil no Arizona, o calendário de Utah no momento não parece bom.

Mas, pelo menos por enquanto, Utah mostra ao futebol universitário que, quando se trata da importante questão de mudar uma lenda do programa, é melhor tomar uma decisão difícil um ano antes do que esperar um ano depois.