Como Alex Zendejas, nº 26 da USMNT, conquistou seu momento na Copa do Mundo após meses de incerteza

FAYETTEVILLE, Geórgia – Você pode fazer isso, dada sua posição em ordem alfabética no grupo de jogadores dos EUA, Alex Zendejas tinha quase certeza de obter o uniforme número 26 na seleção de 26 jogadores para a Copa do Mundo.

Você poderia razoavelmente concluir que o número refletia seu estado extremamente incerto nas semanas que antecederam o anúncio da lista de Mauricio Pochettino em Nova York, na terça-feira.

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Como disse o companheiro de equipe Cristian Roldan: “Nós zombamos do número dele porque provavelmente éramos um dos próximos jogadores do elenco”.

A verdade é que Zendejas não tinha muita rima ou razão para 26. (Ou os 15 de Roldan.) E o extremo de 28 anos – e o único jogador dos EUA na Copa do Mundo contratado por um clube mexicano – não foi de forma alguma escolhido para sentar na ponta do banco.

Saindo de mais uma temporada de destaque no Club América da Liga MX, Zendejas mostra fortes credenciais enquanto Pochettino e sua equipe avaliam as decisões de escalação antes das festividades de futebol deste verão na América do Norte.

Havia dúvidas, no entanto, sobre Zendejad ser escolhido. Desde que marcou um gol impressionante contra o Japão em setembro, ele desistiu do acampamento de outubro devido a uma lesão no joelho, perdeu o rali de novembro e não foi convocado para o acampamento final em março.

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Parecia cada vez mais improvável que ele fosse aprovado.

“Eu sempre disse que depende do que você faz no clube”, disse Zendejas na sexta-feira. “Tentei fazer o meu melhor e veio o chamado de agradecimento.”

Ele estava em San Antonio com a namorada e a família quando a mensagem chegou aos 26 jogadores selecionados na última sexta-feira.

“É difícil fazer meu pai chorar”, disse ela sobre seu pai, Alfredo. “Minha mãe é muito sensível como eu, mas sempre que meu pai chora, você sabe que é sério. Quando ele me abraça, posso sentir o tremor em sua voz. Ele começa a chorar, e isso me faz chorar.”

Até aquele momento, Zendejas esperou e se perguntou muito. Como a temporada do americano terminou há 12 dias com uma derrota nas quartas de final, ele passou um tempo treinando e tentando se manter em forma quando necessário.

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Quando isso aconteceu, ele comemorou com a família antes de fazer as malas para uma festa do Galo na parte baixa de Manhattan.

“Semana extremamente emocionante para mim e minha família – todos os sacrifícios que fiz desde que era jovem finalmente estão valendo a pena”, disse ele. “Eles sempre pagaram (como jogadores), mas isso é apenas mais uma cereja no topo do bolo, cara. Estou muito grato por estar aqui.”

Zendejas é um factor X nos planos de Pochettino – um extremo pequeno, esquivo e técnico, com a capacidade de manter os adversários desequilibrados.

Pochettino chamou-o de “um jogador muito interessante taticamente” porque “ele pode jogar nas laterais ou nos bolsões do meio-campo (e) oferece muito potencial”.

Zendejas também traz produtividade: 48 gols e 29 assistências em 162 partidas da Liga MX desde que ingressou na América, há cinco anos. Ele é considerado um dos jogadores mais influentes da liga.

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“Ele tem algo diferente, único: sua habilidade técnica, seu produto final”, disse Roldan. “Vemos isso nos treinos sempre que estamos com ele – e ele está arrasando”.

O problema era que ele também estava lutando contra lesões. Ele perdeu quatro jogos do clube em janeiro e outros quatro entre 12 de fevereiro e 1º de março. No caminho de volta, Pochettino o deixou de fora da escalação de março para amistosos contra Bélgica e Portugal.

“Provavelmente o crédito é para ele por ter um pouco de dúvida, mas por jogar bem e continuar jogando bem”, disse Roldan.

Quidad Juarez para a seleção da USMNT para a Copa do Mundo

A história de Zendejas começou nas duas margens do Rio Grande. Nascido em Ciudad Juarez, no México, a família mudou-se para El Paso antes de ele completar 1 ano de idade.

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“Em casa, sempre falei espanhol”, disse ele em inglês. “Adoro a cultura mexicana, a sua comida, a sua história, especialmente porque vivo lá (agora). … Adoro os dois lados e a forma como isso me moldou. Adoro porque cresci fazendo as duas coisas ao mesmo tempo.

Ele também puxou os dois países no futebol. Ele surgiu na academia do FC Dallas e, aos 15 anos, ingressou no programa de residência em futebol dos EUA em Bradenton, Flórida.

Richie Williams, técnico da seleção sub-17 dos EUA na época, admirava não apenas o conjunto de habilidades de Zendejas, mas também sua ética de trabalho fora do campo.

“Ele estava sempre por perto, ajudando a mover equipamentos e pegar bolas”, disse Williams. “Grande garoto além de ser um grande jogador.”

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Assim como Zendejas, de 1,70 metro, Williams, ex-meio-campista defensivo da MLS, é baixo. Assim, o ex-meio-campista defensivo da MLS com 5-5 pode se identificar com o adolescente usando sua força para evitar desafios de jogadores maiores.

“Os jovens ainda precisam ter agilidade e força”, disse Williams. “É disso que me lembro: ele não foi derrubado pela bola.”

Zendejas fez parte da seleção para a Copa do Mundo Sub-17 da FIFA 2015, no Chile, jogando ao lado dos atuais companheiros Christian Pulisic, Tyler Adams, Haji Wright e Auston Trusty.

Apesar da experiência de Zendejas nos EUA, o México fez parte de sua vida futebolística. Depois de iniciar sua carreira com um contrato doméstico com o FC Dallas, mudou-se para o famoso clube mexicano Chivas, em Guadalajara, e depois para o Necaxa.

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Logo, o programa da seleção mexicana entrou em foco. (Com dupla cidadania, ele era elegível para ambos os países.) Em 2021-22, ele fez duas partidas pela seleção principal do México.

No entanto, ele foi excluído do programa norte-americano por disputar competições oficiais. Sem um pedido único de troca, ele estava inelegível para jogar naquele amistoso mexicano. A FIFA anunciou o confisco e multou a federação mexicana.

A perseguição do México continuou, mas Zendejas decidiu permanecer no programa dos EUA. Ele se tornou o segundo jogador mexicano a jogar pela seleção dos Estados Unidos na década de 1990, depois de Martin Vázquez. Ele é o primeiro jogador da Liga MX na seleção dos EUA para a Copa do Mundo desde Hercule Gómez e José Francisco Torres em 2010.

No México, Zendejas enfrentou as consequências de permanecer nos Estados Unidos

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“É assim que você lida com isso”, disse ele.

Ele fez sete de suas 13 partidas nos Estados Unidos em 2023, marcando em uma partida da Liga das Nações da CONCACAF contra Granada. No ano seguinte, na segunda partida de Pochettino no comando, disputou o segundo tempo de um amistoso contra o México, em Guadalajara.

O gol de Zendejas contra o Japão no outono passado em Columbus, Ohio, foi lindo: um voleio lateral de 12 jardas no primeiro tempo de uma vitória por 2 a 0. Pochettino o convidou a voltar um mês depois, mas uma lesão no joelho o forçou a deixar o acampamento.

“Quando você está ferido, você passa por momentos difíceis… minha família, aqueles amigos, definitivamente me ajudaram”, disse ele.

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O acampamento de março veio e desapareceu sem ele. No entanto, sua campanha na América está de volta aos trilhos, com quatro gols e três assistências no último mês, incluindo dois gols e uma assistência na final do play-off contra o Pumas.

Pochettino observou. A ausência de oito meses de Zendejas no cenário americano terminou na terça-feira com sua estreia em um palco ao ar livre em Nova York – como o último jogador, número 26.

“Estou aqui”, disse ele, “e estou feliz”.